Puede que Ethan Nwaneri estuviera esperando a que llegara el balón, pero ya había jugado previamente los siguientes tres segundos.
El joven de 17 años estaba a 25 metros de la portería cuando Gabriel Jesús se disponía a pasarlo. Estaba listo para dar su primer toque de regreso al lugar de donde vino, hacia el banderín de córner. El capitán de Preston, Ryan Ledson, estaba a varios metros de distancia y se preparaba para saltar cuando Nwaneri hizo su primer toque.
Hasta que dejó de serlo.
Nwaneri ha pasado a ocupar el balón, pero si hay algo que ha sido evidente en sus cameos esta temporada es que no le gusta hacer lo obvio.
Mientras jugaban el balón hacia su derecha, Nwaneri se arrodilló, abrió su cuerpo y pateó el balón desde sus piernas hacia su poderosa izquierda, todo en un solo movimiento.
Con una fuerte patada en el costado, giró hacia el Pabellón de los Invencibles en cuestión de milisegundos frente a Sir Tom Finney.
Ledson corrió y resbaló para cerrar la brecha, pero Nwaneri terminó la cuenta. Su entrada y el peso del toque significaron que tenía los centímetros precisos para dar tres pasos y lanzar el balón hacia la esquina izquierda antes de que un defensor pudiera presionar.
La mayoría de los jugadores de esa edad quedaron sorprendidos por su brillantez. Algunos se volverían locos. Fue un dedo despreocupado mientras Nwaneri celebraba mientras se dirigía hacia la bandera de esquina. Esta fue la reacción de un niño que espera esto de sí mismo.
“Es increíble, pero lo hace casi todos los días en los entrenamientos, así que nos estamos acostumbrando”, dijo su entrenador Mikel Arteta en su rueda de prensa posterior al partido. “Él tiene esa cualidad, esa personalidad, que está ahí para hacer las cosas. No le importa con quién esté cerca, si se decide, lo hará.
“Es un gran talento, tiene la actitud correcta, tiene los jugadores correctos y el contexto que lo rodea y tenemos que asegurarnos de avanzar ladrillo por ladrillo. Él realmente va a dictar cómo va todo, pero yo soy Estoy muy feliz por él.”
En una noche en la que el portero Tommy Setford hizo su debut a los 18 años, Aiden Haven hizo su debut y Jesús puso fin a una sequía de goles de nueve meses, Nwaneri fue el jugador cuyo nombre fue más apreciado. “Es uno de nosotros”, corearon los 5.600 espectadores visitantes cuando se convirtió en el jugador más joven del Arsenal en marcar en sus dos primeros partidos competitivos, desde Alex Oxlade-Chamberlain, que lo hizo en 2011, a los 18 años.
Sus tres goles contra Bolton y Preston en la Copa Carabao fueron contra la League One y la Championship, pero jugó con tanta intensidad que los rumores de un primer inicio en la Premier League están aumentando.
Dado que la ausencia del capitán Martin Odegaard significa que la única alternativa del Arsenal es el noruego Nwaneri, la pregunta es: si no es ahora, ¿cuándo?
En los últimos meses, Arteta ha tenido que cambiar la formación para incluir a Leandro Trossard y Kai Haverts como pareja u optar por un mediocampo funcional de tres formado por Thomas Partey, Declan Rice y Mikel Merino.
Esto sofocó su creatividad en algunos partidos, incluida la derrota por 2-0 ante el Bournemouth. El Arsenal se quedó con diez hombres, pero su juego de ataque no fue inspirado y Nwaneri no fue presentado hasta el minuto 81, una señal para algunos de que Arteta no confiaba lo suficiente en él para competir en la Premier League.
El temor para Nwaneri es que si no se le da la titularidad en ninguno de los últimos cuatro partidos antes del parón internacional, el posible regreso de Odegaard el próximo mes podría dejarlo nuevamente en una cámara frigorífica.
Nwaneri anotó su segundo gol en dos titularidades con el primer equipo del Arsenal en Preston (Stuart MacFarlane/Getty Images)
Pero el miércoles, Arteta dijo que creía que estaba listo para progresar.
“Claro”, dijo. “Si no, no habría jugado esta noche y no habría jugado contra el Liverpool hace tres días. Él está ahí.
“Él demuestra lo que puede hacer cada día. Ves a sus compañeros, siempre pasan el balón. Ésta es una gran señal. Tenemos un jugador ahí”.
Los próximos diez días traerán viajes a Newcastle, Inter y Chelsea. ¿Puede Arteta realmente iniciarlo en algo?
Puede que crea que estas pruebas van más allá de lo que Nwaneri necesita para competir a una edad tan joven, pero ha demostrado que puede cambiar la dinámica en el mediocampo.
Contra Leicester llegó para salvar un empate 2-2 y su primer acto fue driblar a tres jugadores y disparar a casa.
Si Fabio Vieira no hubiera sido cedido al Porto, podría haber jugado con el centrocampista portugués en lugar de Nwaneri. Este último ha demostrado en dos salidas por qué tiene personalidad para imponerse en un juego del que carecía Vieira.
Cabe recordar que Nwaneri acaba de cumplir 17 años en marzo. A pesar de la percepción de que pudo haber sido introducido gradualmente en el primer equipo, jugó más minutos que Bukayo Saka a los 18.
Existe el argumento de que Arteta protege al adolescente y no le pedirá demasiado demasiado pronto. Generalmente hay fallos evidentes en el juego del joven de 17 años que justifican esta defensa, pero ¿qué defensa necesita Nwaneri?
La sobreexposición es una preocupación válida, pero es físicamente maduro, tal como lo era Saka cuando irrumpió en el primer equipo. Sus pies son geniales, ha construido una estructura explosiva para satisfacer las exigencias de la Premier League y usa su cuerpo de manera muy inteligente para proteger el balón.
Técnica, física y mentalmente, está preparado para roles más destacados y desafíos más difíciles.
El ejemplo de Lamin Yamal, estrella de la academia de Barcelona, de 17 años, quien inspiró a España a la Eurocopa 2024 y anotó en el Clásico del sábado, muestra lo que se puede hacer cuando se alivian los frenos en el camino hacia el estrellato.
El cambio en el lenguaje corporal de Nwaneri el miércoles después de anotar fue notable. En la siguiente parte del juego, cayó en territorio de Georginio y Alexander Zinchenko y decidió que iba a dictar su juego, de una manera más directa.
Cruzó la brecha y confundió a dos jugadores antes de pasar a Jesús. Preston recuperó el balón y rompió mientras Arteta lanzaba sus manos al aire, pero fue la confianza de Nwaneri la que le dijo que necesitaba caminar y reclamar el balón como la chispa creativa del equipo.
Al final del partido, le informó a Saka qué rutina de esquina tomar y después de discutirlo con los jugadores mayores, se hizo cargo del tiro libre donde realizó un centro perfecto que no fue convertido.
Nwaneri casi sumó otro gol a su cuenta cuando golpeó el larguero después de trabajar media yarda y disparó el balón hacia la esquina más alejada.
Fue otro ejemplo de cómo identificó un espacio y entró en él antes de que nadie pudiera reaccionar. Ahora espera hacer lo mismo con el centrocampista de la Premier League del Arsenal.
(Foto superior: Stuart MacFarlane/Getty Images)
