ENGLEWOOD, Colorado. – Los Broncos han llegado a la mitad de la temporada 2024 con cierta incertidumbre sobre lo que persiguen.
“El objetivo de este equipo y de lo que somos capaces es definitivamente la postemporada”, dijo Mike McGlinchey esta semana. “Esto es por lo que nos esforzamos. … Si juegas por cualquier otra cosa, estás jugando por las razones equivocadas.
McGlinchey dijo que a los Broncos les gustaría jugar partidos importantes en noviembre y diciembre, y eso será un domingo contra los Baltimore Ravens. Ambos equipos tienen marca de 5-3 y estarían en los playoffs de la AFC si el torneo comenzara hoy. Eso se esperaba de los Ravens, que estuvieron en el juego de Campeonato de la AFC en enero, han estado en los playoffs durante las últimas cinco temporadas y agregaron al futuro Salón de la Fama Derrick Henry a una ofensiva ya explosiva esta primavera. El mariscal de campo dos veces Jugador Más Valioso, Lamar Jackson.
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Los Broncos esperaban que las probabilidades y proyecciones ganaran cinco o seis juegos. No a finales de octubre, como lo hizo Denver, sino durante toda la temporada. El amargo panorama llega después de una temporada baja en la que los Broncos liberaron al mariscal de campo veterano Russell Wilson y se llevaron una cifra récord de $85 millones en dinero muerto en el proceso, $53 millones de los cuales los Broncos absorberán esta temporada. Los Broncos se separaron de varios veteranos, incluido el safety de Pro Bowl Justin Simmons, y firmaron a otros titulares como el centro Lloyd Cushenberry y el apoyador interno Josey Jewell en otros lugares. Los Broncos, necesitados de espacio en el tope salarial, encontraron reemplazos a través de promociones internas, búsquedas de agencias libres con presupuesto y nuevas selecciones de draft, incluida una selección de primera ronda con los Knicks.
En general, los forasteros no han quedado impresionados con la colección de talentos que han reunido los Broncos. Probablemente se acumulará con el tiempo, pero pocos han apuntado a los Broncos como un contendiente viable a los playoffs esta temporada.
“Mucha gente nos descarta por el personal que tenemos en nuestro equipo”, dijo el receptor abierto Courtland Sutton el miércoles, “y eso está totalmente bien. Nos encanta”.
Los Broncos todavía tienen un largo camino por recorrer, y se sabrá mucho sobre este equipo después de su próxima serie de juegos contra las potencias de la AFC: los Ravens el domingo y los Kansas City Chiefs en la Semana 10. Primero, dejemos una cosa clara. He aquí un vistazo más de cerca a por qué los Broncos ya están adelantados mientras se preparan para lo que se perfila como una gran carrera en Baltimore:
La defensa en carrera cambia el carácter de los juegos
La defensiva de los Broncos encontró una base sólida la temporada pasada después de un comienzo históricamente lento en sus primeros cinco juegos. Pero incluso contra una pérdida de balón impulsada en gran medida por una tormenta a mitad de temporada, Denver no pudo detener la racha de manera consistente. Cuando el gerente general George Paton habló en el NFL Scouting Combine en febrero, dijo que mejorar la defensiva terrestre estaba en la cima de su lista de prioridades.
Ocho juegos después de iniciada la temporada, los Broncos ocupan el sexto lugar en la métrica de éxito de carrera defensiva de TruMedia y el quinto en yardas por acarreo del oponente (4.0). Ese es un cambio drástico con respecto a 2023, cuando Denver ocupó el último lugar en yardas por acarreo (5.0) y el puesto 28 en éxito defensivo por tierra. Los Broncos comprometieron parte de su limitado capital de temporada baja a la línea defensiva, firmando al especialista en detener carreras Malcolm Roach en la agencia libre y canjeando a John Franklin-Myers justo antes del draft. Se suman a un grupo que ya incluye a los veteranos DJ Jones y Zach Allen, quienes están teniendo las mejores temporadas de su carrera, en parte porque los equipos no pueden darse el lujo de contratarlo constantemente en cada ciclo como lo hicieron la temporada pasada.
Zach Allen entre el IDL esta temporada:
🔹 21 estaciones (1ra)
🔹9 TFL (1º)
🔹 39 presiones (1º)
🔹 4.0 sacos (T-2) pic.twitter.com/jmMinDrzuZ— PFF DEN Broncos (@PFF_Broncos) 26 de octubre de 2024
Incluso durante la temporada, Allen sintió que los Broncos podrían ser mucho más efectivos si tuvieran un mejor equilibrio en la delantera.
“Al igual que con (Franklin-Myers), si se lo haces a un chico, el otro lo toma uno a uno”, dijo durante la práctica. “Me gustan nuestras oportunidades uno a uno. Ambos tenemos un historial de conseguirlos a alta velocidad, por lo que hasta ahora ha sido muy divertido. Estoy emocionado de verlo en un entorno de juego”.
No era sólo la línea de defensa interior. El apoyador externo Jonathon Cooper ocupa el séptimo lugar entre los apoyadores de ESPN en touchdowns terrestres. La secundaria ha sido eficaz en el apoyo de carrera (la tacleada de Pat Surtain en una derrota en cuarta oportunidad contra los Panthers el domingo es el ejemplo más reciente) y los Broncos están jugando un esquema ofensivo más de un solo espacio que se adapta al talento defensivo de Denver.
“Es un buen balón extra”, dijo Allen.
Los Knicks odian las jugadas negativas
Elogiar siempre a un mariscal de campo por su capacidad para evitar capturas y pérdidas de balón puede parecer insuficiente.
Puede que no haga X, Y o Z, pero al menos evita jugadas negativas.
Pero ese rasgo es tan importante para el mariscal de campo como cualquier otra cosa en el mundo del entrenador Sean Payton. Cuando el entrenador habló con los periodistas en las reuniones de la NFL en marzo, un mes antes de que los Broncos eligieran a los Knicks con la selección número 12, señaló lo importante que sería evitar las capturas para su ofensiva. Era un punto doloroso obvio que tenía con Wilson, quien fue capturado 100 veces en 30 juegos durante sus dos temporadas como mariscal de campo de Denver.
“No. 1, no podemos soportar tantas capturas”, dijo Payton en ese momento.
Los Knicks han sido capturados 11 veces en 8 partidos. Sólo Josh Allen (10) de Buffalo tiene menos touchdowns entre todos los mariscales de campo con al menos siete inicios. La tasa de capturas del 4 por ciento de Denver es la más baja de la NFL.
Primer mariscal de campo de los Broncos en tener 3 touchdowns aéreos, 1 touchdown terrestre y 0 intercepciones en un juego y sólo el séptimo mariscal de campo en la historia de la NFL. 🤯
Vote por el QB Bo Nix como Novato de la Semana de la NFL » pic.twitter.com/vTkFv5aMVR
— Broncos de Denver (@Broncos) 30 de octubre de 2024
Aparte de la victoria del domingo contra los Panthers, los Broncos no han sido buenos en tercera oportunidad, un problema que ha limitado una ofensiva que ha sido dinámica en ocasiones (16° en tasa de devolución de despeje con 11.4 por ciento). Pero los Broncos siguen en el puesto 20 (21,63 puntos por partido) porque dominaron la batalla por la posición en el campo. Denver tiene las segundas mejores yardas terrestres de la NFL (con un promedio de 6,9 yardas mejor que sus oponentes).
Hay muchos factores detrás de este número. La defensiva es la número 2 en la NFL en capturas (30) y tiene 12 acarreos. Una unidad de equipo especial que se especializa en la colocación de equipos. Marvin Mims Jr. tiene un fuerte regreso. Pero la capacidad de los Knicks para evitar jugadas negativas (solo tiene una intercepción en sus últimos cinco juegos) ha sido crucial en la ecuación. Es parte de una fórmula más amplia para ayudar a los Broncos a ser competitivos cada semana.
Medio mejorado
Los Broncos llamaron la atención en marzo al cambiar a Simmons, cuyas 30 intercepciones fueron la mayor cantidad en la liga desde que fue seleccionado por Denver en 2016 hasta el final de la temporada pasada. Era parte del escepticismo general sobre los planes de Denver de solidificar su secundaria alrededor del esquinero All-Pro Pat Surtain II.
Los Broncos comenzaron recontratando al profundo P.J. Locke, quien fue titular durante la segunda mitad de la temporada 2023, y firmaron al ex apoyador de los Dolphins, Brandon Jones, con un modesto contrato de tres años y $20 millones. Estaba claro que los Broncos dejarían atrás al veterano cornerback No. 2 Fabián Moreau cuando terminara la temporada, pero no estaba claro quién surgiría de una lista de candidatos de reemplazo que incluía al jugador de tercer año Damarri Mathis, un agente libre veterano. adquiriendo a Levi Wallace y Riley Moss, una selección de tercera ronda en 2023, cuyo trabajo como novatos se limitó en gran medida a equipos especiales.
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Al menos hasta este punto, se han hecho todos los movimientos.
Moss surgió como una clara mejora como el esquinero número 2 frente a Surtain. Jones y Locke han brindado flexibilidad al coordinador defensivo Vance Joseph con una presión sobre el pasador que ha generado presión desde todas las áreas del campo. Ja’Quan McMillian, quien tuvo su primera captura de la temporada en la victoria del domingo contra los Panthers, ha sido una revelación en el puesto níquel después de asumir ese papel durante cuatro juegos en la temporada 2023. Surtain, que ya fue una vez All-Pro y dos veces Pro Bowler cuando ingresa a su cuarta temporada, está jugando el mejor fútbol de su carrera mientras los Broncos dejan a sus oponentes sin debilidades obvias para explotar en la secundaria.
“¡Sortan lo llama hogar!” 🏡
¿Qué tipo de @koacoloradoDave Logan lo vio @PatSurtainllPick-6 de 100 yardas: pic.twitter.com/C0vjUSzsxD
— Broncos de Denver (@Broncos) 7 de octubre de 2024
Esta reacción en cadena llevó a que la presión de Denver regresara a casa.
“Hablamos de ello durante toda la semana”, dijo McMillian. “Primero queremos detener la carrera y luego acabar con ellos. Tenemos una muy buena secundaria y muchachos al frente (como quarterback). Trabajamos juntos para conseguir las bolsas. Mantenemos a los receptores el tiempo suficiente para que puedan recibir las bolsas”.
El ganador en el margen
Cuando Riley Dixon realizó un despeje hacia la línea de gol contra los Panthers el domingo, tres Broncos estaban allí para asegurarse de que no llegara a la zona de anotación. Tremon Smith recupera el balón mientras salta la línea de gol. Aterrizó en los brazos del ala-pívot Lukas Krull, quien hábilmente se lo devolvió a su compañero J.L. Skinner lo lanzó y lo recogió en la yarda 1.
El juego marcó la cuarta vez esta temporada que los Broncos patearon a un oponente en la yarda 1. Sólo otros dos equipos desde 2000 han producido cuatro juegos de este tipo en una temporada, y a los Broncos todavía les quedan nueve juegos. Es un testimonio de lo que han hecho los Broncos para ganar partidos esta temporada.
Lucas Krull hace una entrada cuando se le impide aterrizar en la zona de anotación contra los Panthers. (AArón Ontiveros/Getty Images)
Los Broncos han evitado muchos de los problemas operativos que los plagaron a principios de la temporada pasada. Aunque Payton se sintió frustrado por algunas sanciones que ocurrieron al final de la victoria contra los Panthers, los Broncos mantuvieron a raya las sanciones tempranas. Denver ha cometido sólo cuatro pérdidas de balón esta temporada, empatado con la menor cantidad en la NFL.
Payton estaba indignado por el manejo del tema por parte del crimen. Eso incluyó uno de los receptores Lil’ Jordan Humphrey y Sutton el domingo. Pero en su mayor parte, los Broncos están ganando por margen, algo que necesitarán hacer en mayor medida a partir del partido del domingo.
“Sabemos que si salimos y ejecutamos de la manera que sabemos, ejecutamos y minimizamos las jugadas negativas y las cosas que pueden lastimarnos, sentimos que podemos competir con todos”, dijo Sutton.
Horario favorable temprano
Los Broncos han ganado a los Buccaneers, Jets, Raiders, Saints y Panthers esta temporada. El récord combinado de estos equipos en sus últimos cinco partidos: 3-22. Entre ese grupo, sólo Tampa Bay tiene un récord de .500, y los otros cuatro tienen al menos una racha de cuatro derrotas consecutivas.
Sin embargo, los Broncos hicieron lo que se supone que deben hacer los buenos equipos contra este tipo de oponente. Las cinco victorias de los Broncos han llegado por un total combinado de 73 puntos, y el total de 53 puntos es el quinto mejor de la NFL.
En pocas palabras, los Broncos están en el negocio. Para un equipo que no ha llegado a la postemporada en nueve años, eso no debería ser un hecho.
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(Foto superior de Riley Moss celebrando la racha: Justin Edmonds/Getty Images)
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