Daniel Schock se metió en el bolsillo y se movió hacia su derecha. El mariscal de campo de la escuela secundaria East Coweta (Ga.), bajo presión toda la noche, encontró a su receptor completamente abierto durante una fracción de segundo.
Pero hubo un problema. Travis Hunter estaba en el otro equipo.
“Lo lancé a un lugar donde pensé que sólo mi receptor podría romperlo rápidamente y regresar a la pelota”, dijo Shoch.
Como era de esperar, eso no terminó bien para East Coweta.
Hunter tomó la pelota, la recogió y corrió 70 yardas para elegir 6 ese viernes por la noche de septiembre de 2021.
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– Horas extras (@horas extras) 25 de septiembre de 2021
“Llegué a la banca, nuestros dos mariscales de campo suplentes, los recuerdo diciendo: ‘Mira, hombre, este es el jugador número uno del país’. Nos quedamos al margen y dijimos: “Tíralo”. Tíralo. Oh, mierda, ahí está Travis Hunter'”, dijo Schock, ahora estudiante de tercer año en la Universidad de North Georgia.
Tres años después, Hunter, la sensación de Colorado y aspirante al Trofeo Heisman, sigue siendo el mejor jugador del país, o al menos el más dinámico. Según TruMedia, ha participado en 844 jugadas en total esta temporada (414 en defensa y 430 en ofensiva), la cifra número 210 en el fútbol universitario esta temporada. Su influencia en los tiempos modernos no tiene precedentes.
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En Georgia nadie se sorprende.
Para aquellos que tuvieron el privilegio de competir con Hunter cuando era el mejor recluta en Collins Hill High School en Suwanee, Georgia, en la promoción de 2022, era solo cuestión de tiempo.
“Eso es algo que la gente no entiende”, dijo Lenny Gregory, entrenador en jefe de Hunter en Collins Hill y ahora entrenador en jefe en Gordon Central (Ga.) High. “Vimos esto en acción todos los días.
“Es como la matriz humana”.
En el verano de 2018, Gregory recibió una llamada de alguien del programa de fútbol del departamento de recreación local. Había un estudiante de noveno grado, un “niño realmente atlético” que dijo que se inscribiría en Collins Hill en las próximas semanas.
“Así que lo conocí el lunes por la mañana”, dijo Gregory sobre su primer encuentro con Hunter. “Y le pregunté: ‘¿Eres jugador de béisbol?’ Simplemente me metí con él. Simplemente no puso los ojos en blanco, pero me dio esa mirada y me dijo: “¿Un jugador? No has visto a un jugador hasta que me has visto a mí”.
Considerando la confianza de Hunter, Gregory le dijo al joven de 15 años que se presentara a la mañana siguiente para una prueba de aire acondicionado.
Todos los jugadores de Collins Hill han estado entrenando juntos desde la primera semana de junio, corriendo los 200 metros todos los martes para prepararse para la agotadora evaluación de su estado físico. Para pasar la prueba, los jugadores deben completar una serie de seis carreras de 200 metros, cada una en 32 segundos o menos. Tendrán un minuto de descanso entre cada carrera.
“Entonces dije: ‘¿Estás en forma?’ ¿Estarías dispuesto a hacerlo? dijo Grigori. “(Hunter) dice: ‘Oh, no hay problema, entrenador’. Puedo ponérselo fácil”. Y entonces pensé: “Sí, va a correr una o dos veces y correrá por todos lados”.
A la mañana siguiente, Hunter corrió sus primeros 200 contra los backs defensivos de los Eagles, un grupo de jugadores rápidos, atléticos y experimentados.
“Él fuma a todo el mundo. Bam – dijo Grigory. “Y pensé: ‘Ya terminó’. Este niño no puede terminar’”.
Después de eso, vinieron las segundas 200 personas.
“Auge. Todo el mundo fuma. Y me acerco a él y le digo: “¿Estás bien?” Y él simplemente se queda allí, sin siquiera respirar con dificultad. En general”, dijo Grigori. “Y él dice: ‘Entrenador, no pasa nada'”.
Al final de la prueba, los ancianos estaban cansados y doloridos y esparcidos por el camino.
Mientras tanto, Hunter corrió cada 200 metros en 28 segundos o menos, superando el requisito de 32 segundos.
“He estado probando el aire acondicionado durante 20 años y nunca he visto a nadie hacerlo”, dijo Gregory. “Pensé: ‘Este tipo va a ser especial’. Lo supe ahí mismo. “
Unas semanas más tarde, Gregory y su equipo viajaron para jugar en Marietta High School, uno de los mejores programas de Georgia en el nivel Clase 7A.
Hunter todavía era un estudiante de primer año, pero Gregory ya había visto suficiente.
“Estábamos calentándonos y realmente no teníamos posibilidades de ganar este partido. Eran mucho mejores que nosotros”, dijo Gregory. “Pero recuerdo señalarle a Travis a mi papá, que estaba parado (conmigo) antes del juego, y le dije: ‘¿Ves a ese niño de ahí?’ Este chico va a ser uno de los mejores jugadores del país. Es digno de confianza”.
La primera temporada de Hunter fue relativamente tranquila, pero irrumpió en escena el otoño siguiente en el área rica en talento de Atlanta.
En su segundo año, terminó con 49 recepciones para 919 yardas y 12 touchdowns como receptor y siete intercepciones como back defensivo. Dio otro paso adelante en su tercer año con 137 recepciones para 1,746 yardas y 24 touchdowns en ofensiva y ocho selecciones en defensa. Se perdió un mes de juego regional en su último año debido a una lesión, pero aún así atrapó 85 pases para 1,284 yardas y 12 touchdowns además de cuatro intercepciones.
“He estado entrenando durante casi 20 años y él es fácilmente el jugador más activo que he conocido en el fútbol de la escuela secundaria”, dijo el entrenador en jefe de la escuela secundaria Brookwood (Ga.), Philip Jones. “Ni siquiera está cerca.”
Jones se enfrentó a Hunter por primera vez cuando Brookwood jugó contra Collins Hill para abrir la temporada 2021 en el estadio Mercedes-Benz de Atlanta, pero anteriormente lo había visto dominar juegos de 7 contra 7 este verano, en ambos lados del balón.
“Anota cada vez que toca el balón”, dijo Jones. “En un momento, está tan abierto que lo capta y regresa en la zona de anotación.
“El entrenador Gregory, que fue su entrenador en la escuela secundaria, lo vi más tarde. Estábamos almorzando y dije: “Oh, entrenador”. No se parecía a nada que hubiera visto hacer a un niño antes. Y luego el entrenador Gregory ni siquiera dijo nada. Simplemente tomó sus manos, como si estuviera limpiando migajas o lo que fuera, y simplemente me miró y dijo: “Póngalo en el autobús, entrenador. Simplemente póngalo en el autobús. Él dijo: “Ese es el”. Mi único trabajo este año. Simplemente póngalo en el autobús en cada partido”.
Hunter impresionó en ese primer partido de 2021, atrapando 13 pases para 232 yardas y dos touchdowns al mismo tiempo que interceptó un pase lanzado por el actual mariscal de campo suplente de Alabama, Dylan Lonergan. Ah, también lanzó un pase de touchdown de 28 yardas en la victoria 36-10 sobre Collins Hill.
“Este. Vaya”, dijo Phillips. “En mente”.
Dos semanas después, Collins Hill tocó en Greenville Christian Academy, una pequeña escuela privada en Mississippi, en el Freedom Bowl anual de Atlanta. El entrenador de Greenville Christian, John Reid McLendon, dijo que se sintió “surrealista” cuando sus jugadores descubrieron que estaban jugando contra Hunter, cuyos momentos destacados ya habían sido devorados en YouTube.
McLendon y su personal se aseguraron de recalcar a sus defensores esa semana que necesitaban saber dónde estaba Hunter en todo momento. Claro, era peligroso en defensa: “Casi estás conteniendo la respiración, esperando que no ocurra un desastre”, dijo McLendon, pero ¿la idea de que Hunter fuera libre en la ofensiva?
“No necesariamente importa si lo cubres o no”, dijo McLendon. “Fue un poco más aterrador para mí”.
Greenville Christian jugó cobertura de zona esa noche y decidió que era mejor asegurarse de que Hunter no los derrotara con grandes jugadas. Se apresuraron a tres y arrojaron a ocho como si se enfrentaran a un ataque aéreo.
La estrategia funcionó… más o menos. Hunter atrapó sólo cuatro pases para 28 yardas y ningún touchdown, pero Collins Hill ganó el juego 37-22.
McLendon recuerda el juego con sentimientos encontrados.
“Por un lado, estás realmente orgulloso del hecho de que nuestra defensa hizo un buen trabajo al detenerlo esa noche”, dijo riendo. “Pero debido a que es tan especial, como alguien que ama el fútbol, casi desearías poder verlo más en persona”.
El entrenador de Alpharetta High School, Jason Kerwin, bromeó diciendo que estaría feliz de enviar algunos de los aspectos más destacados de Hunter desde McLendon después de que Collins Hill venciera a su equipo en 2020 y 2021 por un marcador combinado de 72-22.
“Cuando los enfrentamos en los playoffs (en 2020), le dije (a mi coordinador defensivo): ‘Mira, hombre, no me importa dónde lo pongan, tenemos que duplicarlo’. … Dale a todos lo que quieren”, dijo Kerwin.
“(Aún Hunter) consiguió los dos primeros drives del juego. No se puede detener a un niño así”.
Hunter comenzó su carrera llevando a Collins Hill a su primer campeonato estatal en la historia de la escuela. Estuvo comprometido con Florida State durante la mayor parte de la temporada 2022, pero, en una de las mayores sorpresas en el reclutamiento, se fue a Jackson State el primer día del período de firma anticipada. Jugó una temporada en el SWAC antes de seguir a Deion Sanders a Colorado.
Gregory ha recibido llamadas de equipos de la NFL durante los últimos meses sobre Hunter, quien es casi una de las cinco primeras selecciones en el draft de 2025. El entrenador dejó claro a cualquiera que preguntara que mientras Hunter estuviera sano, nada lo detendría.
“Creo que el chico puede jugar en ambos sentidos en la NFL”, dijo. “Es el chico con mejores habilidades que he entrenado o con el que he trabajado. Y entrené en el juego Under Armour (All-America de secundaria) como siete veces. He visto muchachos de la NFL y he visto mucho. Pero nunca he visto a nadie tan hábil como él”.
Nadie lo ha hecho.
“Jugamos contra Will Anderson y Justin Fields y esos muchachos”, dijo el entrenador en jefe de Rome High School, John Reed. “Estás hablando con un tipo que ha visto jugadores realmente buenos. … Pero el tipo Hunter es diferente”.
“Yo entrené a George Pickens y Marlon Humphrey”, dijo Kerwin de Alpharetta. “Sé lo que es ser una primera selección del draft en la escuela secundaria y no te metes con esos niños, te lo puedo asegurar. Los tipos así te hacen parecer estúpido”.
Mientras Colorado se acerca al último tercio de su temporada, Hunter está en camino de volver a ganar los honores del primer equipo y probablemente estar en Nueva York en diciembre como finalista del Heisman. El sábado pasado, Hunter atrapó nueve pases (en nueve objetivos) para 153 yardas y dos touchdowns para llevar a los Buffaloes a una victoria sobre Cincinnati, la sexta de la temporada, asegurando un viaje al juego de bolos en la segunda temporada de Sanders.
En todo el país, los habitantes del estado Hunter en Georgia aplauden desde lejos.
“Creo que es un jugador del Salón de la Fama. No veo cómo no puede serlo”, dijo Gregory. “Simplemente mantente concentrado y sigue haciendo lo que él hace y terminará usando una de esas chaquetas doradas”.
(Foto: Mitch Robinson / Atlético; Fotos: Dustin Bradford/Getty Images; (cortesía de Travis Hunter)
