Es posible que algunos hayan visto a los cuatro jugadores de la academia del Arsenal haciendo su debut absoluto contra el Bolton Wanderers en la Copa Carabao como el comienzo de su viaje.
Pero para los tres, al menos esa noche cumplió casi una década. Ethan Nwaneri y Miles Lewis-Skelley han estado en el Arsenal desde mayo de 2015, mientras que Josh Nicholls se unió al equipo en marzo de 2016.
Para el director de la academia, Per Mertesacker, su progreso es un paso importante en el proceso de desarrollo.
“Los menores de 9 años son casi el grupo de edad más importante cada año”, dice al comienzo de una de sus jornadas de 12 horas en el campo de entrenamiento del Arsenal. “Ahí es donde van los recursos, y también donde tengo que hablar con los padres y contarles sobre el uno por ciento que lo hace. No estoy diciendo: ‘Lo conseguirás, serás el próximo’. Buckeye”. Usamos eso como inspiración, pero también hay un elemento de realidad.
“Los menores de 9 años realmente están construyendo las bases de su equipo en el futuro. No lo llamaría un mercado de transferencias de menores de 8 años… (pero) probablemente esté cerca. Hay muchas oportunidades para los niños talentosos de ocho años. , sólo tienes que hacerlo bien dentro del sistema. “No les prometas demasiado”.
Hay amplias oportunidades para los aspirantes a jugadores en Londres. El Arsenal está compitiendo con Tottenham Hotspur, Chelsea, West Ham United, Fulham, Crystal Palace y Queens Park Rangers para atraer a los jugadores jóvenes. Se les permite fichar hasta 30 jugadores en la categoría sub-9, pero en un intento por encontrar el equilibrio adecuado en el sistema, fichan a unos 20 jugadores para entregárselos. combinación de dos grupos.
Mertesacker admite con humor autocrítico que existe un nivel técnico “Ya ves, a esa edad que no podías hacer cuando eras canterano. También habla de las partes menos obvias del reclutamiento a esa edad, evaluando el comportamiento de un jugador joven y comprendiendo a sus padres. Para Mertesacker y Arsenal, probablemente sean esos atributos menos tangibles los que más se destacan con el tiempo.
“El talento futbolístico te hace entrar en el edificio”, añade. “Es la persona o el carácter que lo logra de manera consistente lo que establece el techo. El respeto, la humildad y la disciplina son las tres cualidades clave para ser un ser humano decente por encima de todo, pero también hay una base que si tienes esas cualidades, 100% Te convertirás en un mejor jugador.”
Carácter es la palabra que se utiliza cuando se habla de Lewis-Skelley, quien desde entonces ha jugado contra PSG, Shakhtar Donetsk y Liverpool. El técnico del primer equipo, Mikel Arteta, llamó al joven de 18 años A “especial» personaje el mes pasado en su conferencia de prensa previa a Bolton. Des Ryan, exjefe de medicina deportiva del Arsenal, lo describió Atlético como un “bueno, vivo» persona
Cuando se le menciona en relación al joven que se enfrentará a Erling Haaland después del empate 2-2 del Arsenal en Manchester City, Mertesacker se ríe: “Quiere ser el mejor compañero de equipo posible. Todo se reduce a esas cualidades: ¿cómo puede contenerse e insertarse en el primer equipo, cómo puede proteger y estar cerca de sus compañeros?
“Él no lo vio como, ‘Voy a enfrentar a este tipo’. Es como, ‘Gabriel es mi socio, quiero hacer todo lo posible para protegerlo’. No es que necesariamente tengas que hacer eso en tu vida”. Debut. No necesitas reservar antes de tu debut. pero se trata de qué tan gran socio quiere ser. Quiere aportar algo a la mesa. Él no dice: “Muéstrame amor primero y luego conseguiré algo”. Es proactivo al intentar ser el mejor compañero de equipo posible. “
La forma en que los jóvenes afrontan los momentos importantes de sus carreras varía.
Si bien había expectación por la participación de la academia en el partido del Bolton el mes pasado, el reclutamiento más sorprendente ha alcanzado el objetivo. Con David Raya y Tommy Setford lesionados y Neto empatado en la copa, Arteta recurrió a Jack Porter, de 16 años, quien se convirtió en el jugador más joven en ser titular en la historia del Arsenal. A pesar de formar parte de las plantillas de la jornada con antelación, avisar con 24 horas de antelación al debut puede solucionar muchas cosas a esa edad. Entonces, ¿cómo afronta Mertesacker estos momentos?
“Se pasa de volar tan rápido, entonces, ¿cómo puedes mantener los pies en la tierra y entender hacia dónde está tu viaje?” él dice. “Probablemente sea después de eso, (ver) si entienden todo lo que les estamos diciendo, porque no podemos repetir esa experiencia.
“De repente, estás en los Emiratos y luego juegas con la sub-18 y puedes tener un mal partido y cometer algunos errores. Tenemos que entender que esto es parte del programa, parte del proceso. Sólo porque alguien juegue en el primer equipo no significa que nunca más volverás a cometer un error. Parte de su formación es gestionar los altibajos, gestionar las emociones”.
Ethan Nwaneri, Miles Lewis-Skelly y Josh Nicholls han tenido minutos en el primer equipo esta temporada (Stuart McFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
Una noche tan retrasada como el Arsenal-Bolton. Antes de ese partido, Arteta había hecho ocho debuts en el primer equipo a graduados de la academia durante su mandato, pero Nwaneri y Lewis-Skelley eran los únicos que probablemente permanecerían en el ambiente del primer equipo. De los seis que les precedieron, Charles Sago Jr. es el único jugador que sigue en la ficha del club: está cedido en el Sheffield Wednesday.
La temporada pasada hubo especial expectación por el uso de jugadores de la cantera como Lino Souza, Reuel Walters y Amario Cozier-Duberry, quienes desde entonces abandonaron el club. En ese momento, el Arsenal admitió que el aumento del nivel del primer equipo en los últimos años había hecho que fuera más difícil cerrar la brecha, un punto que reiteró Mertesacker. También explica: “Teníamos el elemento Covid, que era un gran problema en esos años en los que nadie sabía qué iba a pasar después.
“Pero no hay excusa. Creo que lo manejamos muy bien en ese período, pero después de regresar de Covid, ahora estamos en esta nueva fase en la que creemos que somos realmente buenos. “
El técnico de 40 años menciona que los jóvenes talentos ahora tienen una oportunidad en esta “nueva etapa”, pero también ha habido algunos cambios en la forma en que el Arsenal recluta a nivel de academia.
“Cuando llegó el Brexit, restringió el movimiento de talento europeo aquí, en London Colney”, añade. “El Arsenal ha tenido mucho éxito en conseguir esta combinación. Era realmente importante, pero ahora está cerrado, por lo que la participación nacional es más importante y la participación de Londres es más importante”.
Aunque es un poco mayor que la edad a la que se refiere Mertesacker aquí, Braden Clarke sirve como ejemplo de los reclutas del Arsenal más enfocados a nivel nacional este año. El defensa nacido en Birmingham llegó procedente del Wolverhampton Wanderers el 16 de marzo y firmó un contrato profesional el día de su cumpleaños, el 17 de julio. Jugó para la Sub-18, Sub-19 y Sub-21 esta temporada, siendo capitán de la Sub-18 en su último partido con el Norwich City.
Estas son las franjas de edad en las que se pueden dar pasos importantes antes del salto definitivo al entorno del primer equipo.
Por ejemplo, Nwaneri se utilizó en cuatro posiciones creativas/de ataque diferentes en estos grupos de edad. La categoría sub-21 también es donde el mediocampista Lewis-Skelley tendrá su primera prueba real como lateral izquierdo en la temporada 2022-23. Hay muchos ejemplos de Nicholls jugando como lateral en ambos lados, Michal Rosiak operando como lateral derecho y mediocampo, y Aiden Haven cayendo a la defensa después de pasar parte de su juventud en el mediocampo.
“La variedad es enorme y cada debut será diferente. He sido central toda mi vida y mi debut fue como lateral derecho”, dice Mertesacker, en el que es oficialmente su único partido registrado como lateral derecho: en la victoria por 2-1 sobre Colonia en Hannover en noviembre de 2003. .
“Ethan es un mediocampista ofensivo que puede jugar en varias posiciones, pero a veces corre hacia atrás y defiende como extremo (puede jugar en otro lado), pero ahora puedes ver su posición en esas áreas de bolsillo. Es todo el tiempo. “No es una decisión directa, por lo que la flexibilidad es excelente para nosotros. Miles siempre ha sido centrocampista, pero el primer equipo le pedirá que juegue como lateral.
“Es un mérito para los muchachos y cómo asumen el desafío y sienten que tienen una oportunidad, quiero aprovecharla. Encontrar tu mejor posición, cómo te desarrollas en la cima y cuál es. Es muy importante. Es difícil conectar el fútbol juvenil, académico y senior. Si tienes éxito en uno, es posible que no lo tengas en el otro.
“Eso no significa que Myles pueda ser un flip-flop, el número 6 o el número 8, porque todavía ocupa esas tres posiciones internas. Están desarrollados 360, pero en su rango son defensores o centrocampistas. En el caso de Ethan, puedes ver dónde se va a desarrollar y realmente mover su juego a esas áreas pequeñas, como Martin Odegaard”.
Todas estas consideraciones, junto con el talento de un jugador joven, es lo que los aficionados verán en el campo. Con otro sorteo favorable de la Copa Carabao, en el que el Arsenal viajará a Preston North End, el miércoles es una gran oportunidad para ponerlos a prueba más en las primeras etapas de sus largas carreras.
(Foto superior: Christian Charisius/Image Coalition vía Getty Images)
