DENVER – Cuando el guardia de los Denver Nuggets, Russell Westbrook, salió de la cancha faltando tres minutos en el partido en casa de Denver contra los LA Clippers, inmediatamente defendió al guardia de los Clippers, James Harden, que representa el punto de pivote de Westbrook. trabajar con los Clippers. Mientras Harden intentaba preparar a Westbrook para una bandeja después de un tiempo muerto, Westbrook negó el pase dentro del campo de Terrance Mann y salvó el robo, permitiendo a los Nuggets la oportunidad de una bandeja rápida.
“Aporta energía todas las noches”, dijo el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, antes del partido del sábado. “Es por eso que salimos y conseguimos a Russ: por su tenacidad, por su energía y lo que aporta al juego cada noche. Así que no creo que esta noche sea diferente”.
Terence Mann sobre Russell Westbrook: “Uno de mis mejores compañeros de equipo… espero con ansias la naturaleza competitiva que aportará al juego de mañana” pic.twitter.com/6LkLNUpVbD
– Ley Murray 🏟️ (@LawMurrayTheNU) 25 de octubre de 2024
Los Clippers sabían que Westbrook estaría motivado para enfrentarlos. Después de todo, incluso antes de que Los Angeles Lakers trasladaran a Westbrook en febrero de 2023, los Clippers estaban acostumbrados a verlo luchar por tener éxito. Eso es algo que los Clippers han aprovechado, ya que han vencido a los Lakers en las siete veces que han tenido a Westbrook en la plantilla.
Lue no esperaba que la energía de Westbrook fuera diferente y, en última instancia, el éxito de los Clippers contra Westbrook como oponente no fue diferente. Los Clippers desperdiciaron una ventaja de 18 puntos en la primera mitad contra la segunda unidad de Denver, y aunque Denver logró un cambio de 25 puntos para tomar una ventaja de 87-80 con 6:55 por jugarse, los Clippers escaparon con una victoria como visitantes por 109-104. Fue la primera vez que los Clippers ganaron en Denver desde la Navidad de 2020, la última vez que los Nuggets perdieron sus dos primeros partidos de la temporada en casa. Pero fue la décima vez que los Clippers vencieron a Westbrook en sus últimos 11 encuentros, todos bajo la dirección de Lue.
Westbrook tuvo un par de jugadas importantes, deteniendo a Ivica Zubac en un robo de Harden en el tercer cuarto para darle a Denver su primera ventaja después de ir perdiendo 42-24 con menos de cinco minutos restantes en la primera mitad. Westbrook jugó un papel importante en preparar a sus compañeros para el juego.
“Simplemente nos dijo exactamente cuál es su personal, qué les gusta hacer, qué enfrentarán al final del juego”, dijo el delantero de tercer año de los Nuggets y compañero de equipo en UCLA, Peyton Watson. “Honestamente, seguimos inculcándonos en la cabeza que este juego no ha terminado: podemos competir. Podemos jugar tan duro como podamos y podemos volver a este juego. Y eso es exactamente lo que hacemos, felicitaciones ante él. úsalo grande.
Pero Westbrook anotó sólo 2 puntos en 19:06 del segundo ataque de Denver y falló sus ocho intentos de tiro, incluidos tres triples. Los Nuggets anotaron 13 puntos, el peor del equipo, en los minutos de Westbrook, y Denver acertó 11 de 37 (29,7 por ciento) desde el campo con él en la cancha.
Eso siguió al debut de Westbrook con los Nuggets en el que Denver superó al Oklahoma City Thunder por 24 puntos en su tiempo y Denver acertó 11 de 40 (27,5 por ciento) desde el campo en sus minutos. Antes del partido del sábado, el entrenador de los Nuggets, Michael Malone, explicó que si bien “no será sólo un espectáculo de Russell Westbrook”, cree que Westbrook está más abierto a desempeñar diferentes roles a medida que avanza su carrera. Pero Malone dijo: “Todavía quiero que Russell sea Russell, ¿sabes? Quiero que entre y juegue con esa mentalidad de ataque para imponer su voluntad en el juego”.
A Michael Malone se le preguntó cómo equilibrar la preferencia de Russell Westbrook por jugar como armador con Westbrook uniéndose a Jamal Murray en la cancha y al principal creador de juego Nikola Jokic.
“No será sólo el show de Russell Westbrook… (pero) todavía quiero que Russell sea Russell”. pic.twitter.com/6c4XUFEPWB
– Ley Murray 🏟️ (@LawMurrayTheNU) 26 de octubre de 2024
Cómo Westbrook terminó con los Nuggets requiere profundizar en su mandato con los Clippers. Cuando los Clippers firmaron a Westbrook después de que un acuerdo comercial con el Utah Jazz hizo que los Lakers lo cambiaran en la fecha límite de cambios de 2023, era algo que la gerencia de los Clippers tenía que creer que funcionaría.
Los Clippers canjearon a los guardias Reggie Jackson y John Wall en la fecha límite, y creían que Eric Gordon y el ex seleccionado de primera ronda de los Nuggets, Bones Hiland, serían reemplazos adecuados. Una directiva centrada en rodear a las estrellas Kawhi Leonard y Paul George con tiradores y defensores se mostró cautelosa a la hora de agregar jugadores que quitaran el balón de las manos de Leonard y George.
Pero Leonard siempre prefirió jugar con un guardia que dominara el balón, y después de tres temporadas en ese rol, George fue reemplazado. Lue podía dirigir una ofensiva con George como principal creador de juego, pero siempre prefirió tener un base armador. Cuando se agregó a Westbrook, Lue lo instaló inmediatamente como armador titular, reemplazándolo en el proceso.
Desafortunadamente, la versión cumbre de la carrera de Westbrook llegó cuando Leonard y George sufrieron lesiones de rodilla que pusieron fin a la temporada antes de que terminara la temporada. Jugando junto a Norman Powell contra los Phoenix Suns en la postemporada de 2023, Westbrook demostró que todavía es capaz de producir a un alto nivel. Esto siguió a una tumultuosa permanencia en los Lakers en la que fue maltratado por las mismas estrellas que lo querían en primer lugar.
En esta época del año pasado, Westbrook disfrutaba de su condición de armador indiscutible de los Clippers. El campo de entrenamiento de Lue destacó las fortalezas de Westbrook; Enfocó a los Clippers en una defensa agresiva, un ritmo agresivo y despidos cada vez mayores para un equipo aislado. Westbrook fue la jugada principal de Lue, pero Leonard y George fueron las principales opciones de gol.
Pero a finales de octubre de 2023, los Clippers y los Philadelphia 76ers finalmente completaron el intercambio que llevó a Harden a Los Ángeles. Westbrook sabía que necesitaba hacer ajustes. Lue intentó mantener el estatus de Westbrook como principal portador del balón y jugar con Harden como escolta. Pero cuando los Clippers perdieron ante Denver en noviembre de 2023, fue su sexta derrota consecutiva. Fue la última vez que Harden y Westbrook empezaron juntos. Westbrook pasó a la segunda unidad en el siguiente juego, con Mann como nuevo titular y Harden como guardia indiscutible, y los Clippers lograron un sprint de 33-8 por el primer lugar temporal en la Conferencia Oeste justo antes de la fecha límite de cambios.
Westbrook se ha transformado en un jugador que puede jugar con el balón cuando Harden está fuera, sin balón cuando Harden está dentro, y como un defensor versátil capaz de perturbar a los equipos de múltiples maneras. Westbrook se negó a cortar las esquinas de Harden desde las esquinas, aceleró el ritmo e incluso asumió asignaciones como centros de guardia.
Detrás de escena, los Clippers no estaban tan cohesivos. George prefería jugar con Westbrook porque le permitía tener más balón mientras Harden lo dominaba. Los minutos de Westbrook se redujeron antes de que se fracturara la mano izquierda en marzo. Cuando Westbrook regresó, Lue se vio obligado a “suavizar” después de que George cuestionara la identidad del equipo. Westbrook tuvo la peor postemporada de su carrera, lanzando un 26 por ciento desde el campo con tantos tiros (10) como asistencia contra los Dallas Mavericks.
Aunque Westbrook dijo que sigue “dispuesto a desempeñar algún papel” con los Clippers durante la temporada 2024-25, el sentimiento no fue mutuo. La salida de George, el mayor partidario de Westbrook, en la agencia libre agravó las probabilidades sólo para que Westbrook también se fuera. Westbrook optó por salirse del último año de su contrato, pero los Clippers aun así lo cambiaron a Utah para conseguir a Kris Dunn. El Jazz finalmente renunció a Westbrook (una vez más), despejando el camino para que Westbrook se uniera a los Nuggets.
El partido del sábado mostró muchas cosas que llevaron a los Clippers a avanzar con nuevas piezas:
• Harden tuvo otro partido de alta puntuación (siete, después de ocho en la derrota inicial de la temporada ante los Suns), pero tuvo la mayor cantidad de asistencias (16) por parte de un Clipper desde que Chris Paul se fue en 2017.
• Powell anotó 37 puntos, su mayor cantidad en un juego desde que anotó 42 en 2023, eliminando la amenaza de anotación sin balón de George.
• Dunn anotó tantos puntos de campo en 18:38 minutos (11 con 4 de 6 tiros) como Denver en toda la segunda mitad (11 con 3 de 18 tiros), con cinco rebotes).
• Zubak anotó 24 puntos después de anotar 21 en el primer partido de la temporada contra los Suns, marcando la primera vez en sus nueve años de carrera que ha jugado 20 juegos consecutivos.
Así es como Ivica Zubac y James Harden anotaron más de 20 goles en partidos consecutivos por primera vez.
Harden: “Me pregunto por qué…”
Zu: “Sólo juego durante el partido” pic.twitter.com/XV2PRxsNqJ– Ley Murray 🏟️ (@LawMurrayTheNU) 27 de octubre de 2024
Ha sido una temporada larga y Westbrook es amado por muchos que todavía están con los Clippers. Verá qué tan bien se conecta con los fanáticos de los Clippers en cinco semanas cuando los Nuggets visiten el Intuit Dome. Los Clippers estuvieron ahí para Westbrook en lo que pudo haber sido el período más raro de su carrera. Pero los Clippers están comprometidos con las piezas que tienen ahora sin Westbrook, y el resultado del sábado hará que sea más fácil no mirar atrás.
“Ambos somos niños del centro de la ciudad de Los Ángeles”, dijo Harden sobre Westbrook después del partido del sábado. “Cuando todo esté dicho y hecho, estaremos en el Salón de la Fama. Esta es una historia. Estoy feliz de que él esté feliz y de que esté jugando bien. Él hace lo suyo aquí en Denver. Por eso siempre es feliz cuando nos vemos. “
(Foto de Russell Westbrook y el guardia de los Clippers, Kris Dunn: Isaiah J. Downing/Imagn Images)
