Craig Berube le gritó repetidamente a su unidad de juego de poder de los Toronto Maple Leafs con una cosa en mente durante la práctica del viernes: la necesidad de velocidad.
“Pasos rápidos, jugadas rápidas”, dijo el entrenador de los Leafs sobre un ejercicio que mueve a los jugadores a través de espacios reducidos.
“Muévete, muévete, muévete”, gritó Berube repetidamente entre repeticiones.
A pesar de toda la urgencia requerida durante la práctica, Berube y los Leafs están luchando con lo que saben sobre sus unidades de juego de poder.
Ambos equipos siguieron igual, con Auston Matthews, Mitch Marner, William Ninder, John Tavares y Oliver Ekman-Larsson en la primera división y Max Domi, Matthew Nice, Bobby McMann, Nick Robertson y Morgan Rielly en la segunda división.
A través de un comienzo de temporada 4-4, los Leafs han jugado su hockey más dominante en años. Repita la actuación que realizaron en la victoria por 5-2 sobre los Tampa Bay Lightning y pocos en Toronto quedarán decepcionados. También han jugado algo de su letárgico hockey, como en sus dos últimas derrotas ante los Columbus Blue Jets y St. Louis Blues.
A lo largo de todo esto, la única constante ha sido la lucha constante del equipo por jugar. Su tasa de conversión del 11,1% ocupa el puesto 27 en la liga.
Si bien ha habido momentos de Dennis Hildeby y Joseph Wall que pueden haber frustrado al cuerpo técnico, los problemas de juego de poder de los Leafs a lo largo de ocho juegos siguen siendo el área evidente de preocupación. La falta de cambios de personal sigue siendo curiosa.
No olvidemos que esencialmente las mismas estrellas dependientes y bien pagadas convirtieron sólo el 4,8 por ciento en su serie de primera ronda contra los Boston Bruins la primavera pasada. Si algunas de sus oportunidades se convierten con la ventaja del hombre, podríamos tener una conversación diferente sobre los problemas del equipo en la primera ronda.
Pero no aprovecharon esa oportunidad de juego de poder y trajeron a un nuevo entrenador asistente para hacerse cargo: Marc Savard. Savard trabajó con Berube con los Blues en 2019-20 (tenía un 24,3 por ciento en el juego de poder, tercero en la NHL) y pasó una temporada como titular la temporada pasada con los Calgary Flames. “Otash” ocupó el puesto 26 en la liga con predominio de los hombres.
Hasta ahora, el juego de poder de Savard no parece mucho más móvil o efectivo que la temporada pasada, cuando Guy Boucher dirigía las cosas.
Pero los Leaf no parecen estar a favor de realizar cambios importantes, al menos no todavía. La confianza en el nivel más alto del equipo es tan alta como antes.
“Lo que veo en los últimos cuatro partidos es la oportunidad de crear. Dicho esto, hay que producir y tiene que llegar. Muchas veces lo cambias sólo por cambiarlo. Pero veo avances”, dijo Berube.
Los Leafs quieren que su personal de juego de poder sea más limpio en las entradas de su zona para colocar a los jugadores en lugares peligrosos. Inmediatamente después de la práctica del viernes, Savard llevó a Matthews, Marner y Nylander a un lado para conversar individualmente. El propio Berube pasó un rato hablando con Tavares, Domi y Nylander tras el intenso y trepidante entrenamiento.
Parecen predicar el mismo mensaje: números que mantienen unida a la banda.
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“(Savard) se comunica bien con nosotros individualmente y como grupo. Hablando con él después de la práctica, los últimos cuatro juegos, si eres una persona analítica, hay buenos números en diferentes áreas”, dijo Matthews. “Él hace un buen trabajo comunicándose con nosotros y permitiéndonos comunicarnos y dar retroalimentación e intentar trabajar juntos como un equipo”.
Según Natural Stat Trick, los Leafs ocupan el cuarto lugar en la NHL en intentos de tiro peligroso cada 60 minutos en el juego de poder.
“Seguir haciendo lo que estamos haciendo”, dijo Marner cuando se le preguntó sobre el juego de poder. “En términos de análisis, hacemos muchas cosas. Sólo tenga paciencia y sepa que llegará”.
Resulta que los Leafs están lanzando un 6,38 por ciento en el juego de poder, que es el penúltimo de la liga.
“(El juego de poder) consigue oportunidades, pero no entra. Nuestro rodaje está un poco fuera de lugar. También podemos meter el disco un poco más en el hielo y crear segundas y terceras oportunidades”, dijo Berube.
Mientras Berube predique la paciencia, ¿cuántas oportunidades de juego de poder pueden dejar pasar los Leafs sin encontrar el fondo de la red? ¿Si la responsabilidad de Berube es tan importante que parece que los esfuerzos vocales del entrenador por exigir más de Matthews en el banquillo durante la derrota del jueves por la noche no son recompensados con más oportunidades?
Después de todo, Berube ha demostrado que está dispuesto a aceptar los límites. Reemplazar a Ekman-Larsson por Rielly en la unidad superior fue uno de los primeros cambios reales de Berube en esta temporada regular.
Cambiar las cosas no es un concepto extraño para Berube y la dirección de Leafs. Brad Treliving, en particular, reclutó una gran cantidad de jugadores para crear un campo de entrenamiento competitivo y recompensó a aquellos que avanzaron con lugares en la plantilla. La rotación de entrada y salida trajo un mejor juego de jugadores como McMann y Max Pacioretty. ¿No debería aplicarse el mismo concepto al juego de poder?
Matthew Knice, por ejemplo, parece que le dispararon con un cañón al comenzar la temporada. Ya sea haciendo ejercicio físico, ganando batallas o conduciendo constantemente hacia la red, el profesional de segundo año ha sido uno de los mejores jugadores de los Leafs. Sin embargo, se queda en la segunda parte. ¿Su energía y tamaño lo convierten en una unidad superior?
¿Qué pasa con la otra amenaza del juego? Domi lidera a todos los Leafs con cinco puntos incluso en ocho juegos. Si mantienes a tiradores naturales como Matthews y Nylander en la unidad superior, ¿qué daño hay en darles otro cazamariscales con la esperanza de generar una chispa?
Desde el punto de vista organizativo, los Leaf deberían saber cuánto les ha costado el mal juego de poder en el pasado. ¿Y si la suerte de los Leaf no cambia en el juego de poder? Cuánto tiempo podrán perseverar con la alineación apilada sigue siendo una de las preguntas candentes durante el mandato de Berube con los Leafs.
(Foto: Chris Tanue/Getty Images)
