SACRAMENTO, California – En un animado vestuario de los Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards sonrió ampliamente y se rió de su creciente madurez, que, según dijo, ayudó a lograr una dura victoria por 117-115 sobre los Sacramento Kings.
Mike Conley caminó por la sala, observando a sus compañeros de equipo, animando a Naz Reed y animando al resto de la banda. Rudy Gobert sacudió la cabeza y se sentó en el banco frente a su casillero después de reconocer la profundidad que encontraron los Wolves en defensa en la segunda mitad.
Y luego estaba Julius Randle, un tipo que todavía intentaba encontrar su camino. Se sentó en un rincón y con calma asimiló todo. En un equipo bien conectado, tan cómodos entre sí que las risas, los chistes y las charlas basura son fáciles, entienden que la personalidad de Randle está situada en un volumen mucho más bajo. Quizás es por eso que muchos de ellos hablaron por Randle después de que cometió una falta en la primera mitad.
“Ohhhhh Dios mío”, le dijo Edwards a la periodista Leah B. después del partido. Olsen llamó. “Esta mañana le dijimos que no se quedara con nosotros, nosotros nos quedaremos con usted. Nos lo mostró hoy”.
Randle terminó con 33 puntos, 5 rebotes y 4 asistencias. Acertó 13 de 17 tiros, incluidos 5 de 6 desde el rango de 3 puntos, y su ofensiva estuvo mucho más cerca del tres veces All-Star que fue en Nueva York que de su jugador tentativo y no reclutado. Debut de Minnesota ante los Lakers.
Después de ese partido, el entrenador Chris Finch y muchos de sus compañeros le pidieron a Randle que no fuera tímido. Es un nuevo equipo, un nuevo sistema, y Randle no quería entrar y pisar los pies de nadie. Pero eso es exactamente lo que los Timberwolves necesitan que haga. Es un jugador violento, del tipo equipo de un solo hombre que puede crear mucha ofensiva para él y sus compañeros de equipo.
En un equipo que está en las primeras etapas de encontrar una nueva identidad después de cambiar a Karl-Anthony Towns a los Knicks por Randle y Donte DiVincenzo, la agresividad de Randle podría arrastrarlos por el barro hasta que encuentren el camino hacia la autopista.
Fueron caóticos y propensos a perder el balón en el primer partido contra los Lakers y en la primera mitad contra los Kings cuando perdieron el balón 10 veces. Mientras sus compañeros de equipo disparaban a un 34 por ciento, Randle acertó 8 de 10 tiros, incluidos cuatro triples, para mantener a los Timberwolves a distancia de ataque en el descanso.
😮💨😮💨😮💨 pic.twitter.com/aVNnlBJbfE
– Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 25 de octubre de 2024
“Mátalo”, dijo Naz Reed, quien anotó 19 puntos y 13 rebotes frente a los ruidosos fanáticos que protestaron ruidosamente la temporada pasada durante la victoria del Sexto Hombre del Año de la NBA sobre Malik Monk de Sacramento. “Ya se está acostumbrando. También es divertido de ver. Simplemente venía de una situación incómoda en la que no sabía qué iba a pasar. Todos estamos felices por él, emocionados por él. Todos estamos emocionados de tenerlo aquí”.
Ese sentimiento fue evidente en todo el equipo el jueves por la noche. Randle puede tener muchos elogios individuales en su carrera, pero sabe que viene a reemplazar a un jugador que estuvo con los Wolves durante nueve temporadas con una presencia que resonó dentro y fuera del campo. También sabe que este es el equipo de Edwards y que está aquí para hacerle la vida más fácil.
Randle dijo que necesitaba escuchar a Finch y sus compañeros de equipo alentarlo a ser más asertivo.
“No es sólo del entrenador, sino que mucha gente me dice que sea yo mismo. Simplemente sé quien soy”, dijo Randle. “Confían en mí para hacer las jugadas correctas”.
Con Randle asumiendo el control de la ofensiva, las cosas se abrieron para Edwards. Los Kings se concentraron en su base estrella en la primera mitad, tratando de evitar que se acercara al aro y limitaran sus oportunidades. Edwards acertó sólo 3 de 9 para nueve puntos y siete de esos intentos de triples. Una sorpresa del gran hombre les hizo pensar dos veces en la segunda mitad y eso es todo lo que Edwards necesitaba.
MIERDA 😮💨 pic.twitter.com/xfieXPkaNa
– Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 25 de octubre de 2024
Edwards anotó 23 de sus 32 puntos después del medio tiempo, incluidos 13 en el último cuarto. Con el partido empatado a 115, Edwards tuvo la oportunidad de demostrar cuánto ha crecido su juego en su quinta temporada. Los Kings le enviaron un doble equipo para quitarle el balón de las manos, y Edwards se lo golpeó a Mike Conley para darle a Sacramento un touchdown. Conley devolvió el balón cuando rompió el doble.
“Será mejor que lo recupere”, dijo Edwards. “Voy a ponerlo en espera”.
En su juventud, Edwards podría haber estado en esta situación para los triples consecutivos. Pero un despeje rápido y luego una recuperación de Conley lo pusieron uno a uno con Keegan Murray y Edwards agachó la cabeza y se lanzó directo al aro. Cometió una falta y acertó ambos tiros libres para el margen de la victoria cuando el triple desesperado de Murray terminó en el timbre.
“Quizás hace un año probablemente habría intentado ir a la izquierda y hacer un tiro en salto hacia atrás”, dijo Edwards. “Pero hay que madurar cuando seas grande. “Jugué un juego maduro, hice feliz a Finch, conseguí el balón”.
Los Timberwolves dispararon 50 triples en el juego, acertando 20 de ellos. Y después de que la defensa no estuvo presente durante los primeros seis cuartos y medio de la temporada, finalmente comenzaron a cerrarse al final del tercer cuarto cuando una racha de 11-0 los puso al frente. Los Kings dispararon al 49 por ciento en los primeros tres cuartos y sólo al 38 por ciento en el cuarto.
Edwards y Randle se combinaron para 65 puntos, 10 triples y ocho asistencias, y todavía no están sincronizados. Randle manejó la primera mitad mientras la ofensiva estaba estancada, y Edwards manejó la segunda mitad cuando los Wolves encontraron más ritmo. Pero da una idea de lo que pueden hacer ambos jugadores cuando se alimentan mutuamente.
Randle dependerá de que otros se involucren, pero lo único que los Timberwolves necesitan de él es su habilidad para anotar cuando nada más funciona. No tuvieron suficiente de eso en su partido de las Finales de la Conferencia Oeste contra Dallas. Ésta es una de las mejores cualidades de Randle.
“Es por eso que está aquí”, dijo Edwards. “Ha hecho un gran trabajo en eso. Queremos que continúe haciendo eso. No pienses en pasar el balón. Dispara”.
Eso es lo que Randle necesita oír. Necesita este apoyo y aliento en un nuevo entorno. Debe saber que es correcto hacerse cargo cuando la situación lo requiere.
“Ant necesita eso de mí porque la defensiva le va a poner una carga”, dijo Randle. “Así que necesita que yo sea agresivo para presionarlo también. Lo sentí y todo entró en juego en la ofensiva”.
Este enfoque permitió a los Timberwolves poner a Edwards en posición de ganar el juego campo abajo. Si no fuera por la actuación de Randle en la primera mitad, la ofensiva de alto puntaje de los Kings podría haberse llevado el juego. Y los Wolves se aseguraron de que Randle supiera cuánto lo apreciaban en su nuevo hogar.
“Fue increíble”, dijo Finch. “Marcó la pauta, nos mantuvo en el juego desde el principio, casi por sí solo. Esta composición es especialmente difícil ahora de encontrar un gran ritmo. Fue decisivo. Disparó bien el balón, creó muchos tiros para sus compañeros y jugó con gran físico.
(Foto de Julius Randle: Rocky Widner/NBAE vía Getty Images)
