FILADELFIA – Los 76ers abrieron su temporada en casa sin Joel Embiid y Paul George en uniforme, un comienzo decepcionante para una temporada llena de promesas. Era fácil ver por qué George no estaba allí.
George se torció la rodilla izquierda durante la pretemporada. Se necesita tiempo para recuperarse, eso es natural.
Pero, ¿exactamente por qué no juega Embiid?
“El plan es por qué no va a jugar”, dijo el entrenador de los Sixers, Nick Nurse. “No se lastimó otra vez, pero el plan es que sentimos que no está listo, lo suficientemente fuerte, lo suficientemente liviano, lo que sea. Han determinado que no está listo para partir. No hay un cortejo completo involucrado, etc. Y este es el plan”.
La semana pasada, hubo rumores sobre el “plan” en Filadelfia. Los Sixers planean que Embiid se tire a la cancha y no se lesione. No han explicado públicamente cómo funciona, qué determina su estado físico o por qué no ha superado el umbral de un juego más de dos meses desde que Embiid representó al equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de París.
Es probable que la NBA inicie una investigación formal sobre la ausencia de Embiid, según dos fuentes Atlético bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar oficialmente. ESPN fue el primero en informar sobre la posible investigación.
Según la política de la liga, los jugadores sanos deben estar disponibles para jugar. Embiid figura en la lista esta semana, mientras que George será reevaluado a finales de esta semana.
Embiid no tiene lesiones recientes de las que hablar. Si bien se sometió a una cirugía de rodilla el invierno pasado, Embiid jugó en los playoffs para los Sixers y luego participó plenamente en los Juegos Olímpicos con el equipo de EE. UU.
Una fuente del equipo de EE. UU. dijo que Embiid nunca resultó herido durante los Juegos Olímpicos. Se enfermó antes del primer partido olímpico del equipo de EE. UU. y se retiró del segundo juego del torneo, pero no fue debido a una lesión. Este período de crecimiento ha sido tan largo que el misterio detrás de este proceso ha vuelto a causar asombro desde el exterior.
Doc Rivers sabe cómo funciona el proceso. El entrenador de los Milwaukee Bucks fue el antecesor de la enfermera de Filadelfia. Debería responder las mismas preguntas que la enfermera tiene actualmente. El problema es que no existe una forma mágica de mantener sanas las estrellas.
“Usted no es. No puedes. No hay ningún secreto”, dijo Rivers. “He estado aquí tres años y Joel nunca ha estado sano en los playoffs. Joel no ha hecho nada malo”.
Embiid es una paradoja conductual, un goleador dinámico disfrazado de gigante. Rivers aprendió por experiencia que por mucho que Embiid superara los límites del juego para uno de los mejores jugadores de su época, su cuerpo pagó el precio.
“Joel es un tipo grande y se mueve como un armador”, dijo Rivers. “Hay días en la práctica en los que se mueve y te dices a ti mismo: ‘Sí, eso no es normal para un tipo grande’. Y por eso su cuerpo también puede decirlo”.
Tyrese Maxey reacciona tras caer al suelo en el último cuarto ante los Bucks. (Bill Streicher/Imagen Images)
Eso sólo se verá reforzado después de ver lo mucho que lucharon los Sixers para crear una nueva apariencia en su derrota por 124-109 ante los Bucks en la noche inaugural. Hicieron 98 tiros, 18 más que Milwaukee, pero dispararon un 12 por ciento menos. En ausencia de George y Embiid, Tyrese Maxey acertó 10 de 31 en 39 minutos mientras él y Kelly Oubre Jr. intentaban llevar la ofensiva.
Maxey admitió que jugó mal en general, lamentando cómo sentía que estaba jugando ofensivamente y luchando por encontrar el equilibrio adecuado para generar contacto cuando atacaba el aro.
Esto planteó la cuestión de qué se describe simplemente como “ese sentimiento”.
“¿Qué sentimiento?” —Preguntó Maxi.
La emoción en el centro de la pregunta es saber que los 76ers han tenido problemas sin Embiid. Eso es en reconocimiento a un récord de 16-27 sin él la temporada pasada. Recuerde, si bien son uno de los mejores equipos de la liga cuando su MVP está en la cancha, son neutrales cuando él no está.
“Jugamos un partido. No me voy a sentar aquí y decir que jugamos mal sólo porque Joel estaba fuera”, respondió Maxey. “Sí, no ganamos el partido, que es el objetivo final. Pero hemos estado sin Joel toda la pretemporada, sobre todo el campo de entrenamiento. Está ganando velocidad, así que tenemos que salir y hacer lo que hemos estado trabajando”.
Ahora que Embiid solo estará disponible durante la próxima semana, no hay temor en las sombras en este momento de que tendrán que encontrar su identidad sin él. Los 76ers tendrán que encontrar una manera de jugar consistentemente en su ausencia. Ya está programado que se pierda unos 20 juegos según su plan de gestión de la carga de trabajo.
Si bien estarán más preparados para sus futuras ausencias cuando se quede al margen, eso no cambia el hecho de que son un equipo completamente diferente sin él. Su ofensiva toma una forma diferente y su defensa no puede meter el balón en su protector de aro y esperar a que se solucionen las cosas.
Paul George, quien se lesionó la rodilla izquierda en la pretemporada, busca comenzar el primer partido de la temporada contra los Bucks. (Jesse D. Garrabrant/NBAE vía Getty Images)
Nurse habló sobre cómo quería que su equipo fuera más físico e incluso los animó a presionar cuando la defensa los atrapó. Necesitan marcar la pauta de su físico cuando Embiid no lo hace por ellos.
“Nuestra victoria no puede ser solo de Joel Embiid. No puede ser solo”, continuó Maxey. “No hay ningún equipo campeón que esté solo; si Joel no juega y perdemos todos los partidos, no podemos ganar así. Siento que esta noche tenemos que seguir bateando y jugando de la manera correcta y vamos a mejorar.
“Definitivamente estoy mejorando, así que no me preocupa eso”.
(Foto superior de Joel Embiid driblando casualmente durante un tiempo muerto: Bill Streicher/Imagn Images)
