INGLEWOOD, California – Considerando todo lo que pasó con el gran plan de Steve Ballmer para abrir las nuevas joyas de la corona de la NBA, el lugar se llama LA Clippers con una plantilla repleta de estrellas. Terminar en el tiempo reglamentario y en la prórroga era lo mejor que podía esperar.
La única estrella sana que queda en los Clippers, James Harden, con el balón en las manos y posibilidades de ganar o empatar.
El Intuit Dome, valorado en 2.000 millones de dólares, ha albergado aproximadamente 25 conciertos y dos partidos de pretemporada. Se han visto y presentado en televisión y publicaciones costosas e impresionantes campanas y silbatos. Pero el primer partido de la NBA en lo que se considera el atrevido estadio de Ballmer trajo más ruido, luces más brillantes en los tableros de video circulares y una ilusión óptica aún más aterradora del “Muro” de fanáticos detrás de la canasta cerca del banco de visitantes.
Estaba todo ahí, excepto la mayoría de las estrellas que han hecho de este equipo un candidato al campeonato durante años. ¿Pablo Jorge? Fui a Filadelfia. ¿Russell Westbrook? Denver. ¿Kawhi Leonard? Dolor, otra vez.
Eso deja a Harden en lo que respecta a los titulares, y tiene la opción de completar la sorpresa o extender el primer partido de temporada de Intuit contra los Phoenix Suns. Al final del último cuarto, con el juego empatado a 103, Harden tomó un corredor por el lado izquierdo del carril mientras expiraba el tiempo y se estrelló contra el aro. Y cuando quedaban 4,8 segundos en el tiempo extra y los Clippers perdían por dos, Harden se acercó a la línea de faltas. Hizo el primero pero falló el segundo.
Con un último suspiro restante, Harden anotó una bandeja de Grayson Allen antes de que expirara el tiempo, sellando la derrota de los Clippers por 116-113.
“Estoy muy decepcionado de que no hayamos conseguido la victoria”, dijo Harden. “Probablemente sea una de las cosas más frustrantes que se me ocurren hacer historia esta noche en Inglewood, en el Intuit Dome. Los fanáticos salieron y se presentaron, pero nosotros nos llevamos la peor parte”.
Harden casi empuja a su equipo al límite contra un trío de estrellas de los Suns cuando terminó con 29 puntos en 28 tiros, 12 rebotes y ocho asistencias. Kevin Durant añadió 25 puntos y Bradley Beal 24 puntos por los Suns; Devin Booker fue eliminado por faltas faltando 1:27 para 15 puntos en 32 minutos del tiempo reglamentario. Durant envió el juego a tiempo extra al enterrar un tiro imposible sobre Harden y un segundo defensor cerca de la pared.
“Me encantó el muro que construyeron”, dijo Durant. “Es una locura. Steve está haciendo un gran trabajo con esta franquicia”.
Dinero fácil. pic.twitter.com/e9ZNilAM2v
— Soles de Fénix (@Suns) 24 de octubre de 2024
En la temporada larga -y no lo olvides, las campañas de la NBA son eternas; esos juegos seguirán celebrándose dentro de seis meses, y eso son los playoffs dentro de dos meses más: la pelota ocasionalmente rebota hacia el otro lado. Los Clippers lideraban por 10 en el último cuarto y cometieron 22 pérdidas de balón (los Suns tuvieron 21), y Harden tuvo ocho de esas pérdidas. Si los eliminamos, Harden no tuvo que hacerlo bien en ninguno de estos juegos al final del tiempo reglamentario o en el tiempo extra.
El entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, resumió los casi fallos de Harden: “Esta es la foto que viste de él. Dispara unas 40 veces cuando tenías las cámaras apuntando a él, solo practica esta toma una y otra vez e intenta hacerlo bien. Simplemente no acertó.
“Eso es todo lo que podemos pedir; No vas a acertar todos los tiros”.
Como dicen, un juego no hace una temporada, pero hay un debate más amplio sobre Harden, de 35 años, porque es lo opuesto a lo que ha estado sucediendo a su alrededor durante los últimos años.
Ya sea que Harden llegara a los Brooklyn Nets con Durant y Kyrie Irving, a los 76ers con Joel Embiid o el año pasado a los Clippers con George, Leonard y Westbrook, siempre le preguntaron a Harden (por parte de la prensa y sus entrenadores) si quería para ralentizarlo y dividirlo en otras estrellas a su alrededor. Esa es una buena pregunta, porque antes de hacer este viaje a cualquiera de las costas, Harden fue tres veces campeón anotador de la NBA y promedió al menos 20 puntos durante tres años consecutivos.
Harden respondió a esa pregunta, sí, realizando menos tiros y tratando de encajar con sus compañeros anotadores. Su promedio de 16,6 puntos por partido la temporada pasada para los Clippers fue el más bajo desde 2012.
La inflamación de la rodilla de Leonard lo mantendrá fuera por una cantidad de tiempo desconocida, posiblemente más, y la plantilla de los Clippers es, por lo demás, una colección de jugadores de rol.
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No existe solo una oportunidad, sino quizás una necesidad, para que Houston Harden regrese, y así es exactamente como pareció suceder el miércoles. Además de realizar un tiro menos (28) que los dos siguientes tiradores de los Clippers contra los Suns (Norman Powell e Ivica Zubak con 29 tiros), Harden también registró 40 minutos, lo que, según Lue, fueron demasiados. Después, Lue dijo que un tiro extra realmente no era una opción para continuar el viaje de Harden.
“Necesitamos que sea especial hasta que Kawhi regrese”, dijo Lue.
Como señaló Harden el miércoles, los Clippers le preguntaron anteriormente en el campo de entrenamiento sobre volver a su pasado de alto volumen de tiros debido a la situación del plantel.
Pero los juegos reales destacan de todo, desde tableros nuevos y elegantes en arenas nuevas y brillantes hasta desafíos serios en equipo.
“El papel de víctima era una conversación diferente hace unos años”, dijo Harden. “Para Con este equipo, creo que es un poco de ambas cosas. Hace que sea mucho más fácil anotar un poco, jugar un poco y facilitar mucho el trabajo de los muchachos”.
(Fotos de James Harden corriendo pasando al guardia de los Phoenix Suns, Tyus Jones, y al pívot Jusuf Nurkic: Ryan Sun/AP)
