Ha habido pocos partidos de la Premier League como el encuentro entre el Manchester United y el Arsenal en Old Trafford en octubre de 2004. Pocos de ellos han sido testigos de semejante derrota.
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“Manchester United”, “Arsenal” y “Buffet War” – dijeron que estaban allí
Las tensiones estallaron después de que ambos equipos empataran 0-0 en Manchester hace apenas un año. En ese partido, Ruud van Nistelrooy falló un penal en el tiempo de descuento y los jugadores del Arsenal celebraron en su cara cuando el delantero del United estuvo involucrado en la última tarjeta roja de Patrick Vieira.
El logro de Van Nistelrooy fue lo más cerca que estuvo el Arsenal de perder en la campaña por el título de la Premier League de los Invincibles. Esta racha invicta continuó durante la temporada siguiente, hasta el partido en cuestión, cuando el United ganó 2-0, poniendo fin a la racha de 49 partidos del Arsenal.
El encuentro anterior en Old Trafford entre ambos equipos terminó en un asunto tenso (Sean Botterill/Getty Images)
De cara al futuro, la mayor cuestión de selección era la disponibilidad de un centrocampista clave para cada equipo. Vieira se lesionó contra el Aston Villa el fin de semana pasado pero logró recuperarse. Sin embargo, el jugador del United, Roy Keane, resultó infectado con el virus.
En su ausencia, el técnico Sir Alex Ferguson colocó a Phil Neville junto a Paul Scholes en el centro del campo. Arsene Wenger mantuvo a Robert Pires en el banquillo del Arsenal, con José Antonio Reyes y Freddie Ljungberg junto a Dennis Bergkamp y Thierry Henry.
Ambos equipos jugaron en una formación 4-4-1-1, con Bergkamp y Wayne Rooney descendiendo regularmente, con los respectivos laterales izquierdos Ashley Cole y Gabriel Heinze descendiendo por las bandas.
Desde la izquierda, el United creó la primera oportunidad del partido cuando Ryan Giggs encontró el rebote de Heinze. El disparo del argentino llegó a Rooney dentro del área, pero Kolo Touré detuvo su disparo antes de que Sol Campbell detuviera el rebote.
Heinze tuvo espacio para avanzar durante todo el partido, pero la principal idea de ataque del United era encontrar a Rooney entre líneas y cortar a Cristiano Ronaldo directamente por su derecha con pases diagonales del lateral izquierdo Mikael Silvestre.
Los cuatro defensores del United y Scholes siempre buscaban a Rooney cuando tenían el balón, encontrándolo entre líneas con pases directos por el suelo o muy por encima del mediocampo del Arsenal. Sin embargo, Touré y Campbell estuvieron atentos al movimiento de Rooney y no le dieron tiempo a recibir el balón detrás de Vieira y Edu, que limitaron a los de Ferguson en la primera parte.
El Arsenal, por su parte, quería hacer circular el balón por su dúo de centrocampistas para llegar a Ljungberg y Reyes en zonas amplias. Este último también entró para crear espacio para Cole y en el minuto 20, la posición estrecha de Reis le permitió pasar un pase a Bergkamp, pero el delantero no pudo convertir después de reaccionar lentamente.
A pesar de ser fuerte desde el principio, Reyes no logró tener un impacto positivo en el juego por dos razones. Primero, Gary Neville y su hermano Phil lo abordaron agresivamente en la primera mitad, lo que resumió el carácter físico del United en este juego y la naturaleza del partido. Fue un nivel de agresión que no verás en un partido de la Premier League en 2024.
En segundo lugar, Phil Neville se posicionó hábilmente para cubrir a su hermano lateral derecho cuando Reis arrastró a Gary Neville hacia adentro. Esto significaba que incluso si Ronaldo no seguía las repetidas carreras de Cole, el Arsenal no podría aprovechar el espacio.
Phil Neville a menudo se movía hacia la derecha para evitar que Reis tuviera una situación aislada uno a uno con su hermano; si Reis driblaba a Gary, Phil siempre estaba en una posición defensiva.
La otra amenaza de ataque del Arsenal fue pasar detrás de la defensa del United en transición. Su mejor oportunidad de la primera mitad llegó cuando Edu encontró la carrera de Henry en el minuto 42, pero Roy Carroll salvó el disparo del francés.
Fue presagiado por un movimiento similar a principios de la mitad cuando Ljungberg se lanzó al espacio detrás de Sylvester y fue jugado por Edu, pero el árbitro Mike Riley consideró justa la entrada de Rio Ferdinand al extremo sueco.
La segunda mitad se desarrolló de la misma manera, con el United todavía buscando a Rooney entre líneas, el Arsenal todavía atacando con sus tornillos y Phil Neville regresando regularmente para apoyar a su hermano.
Phil Neville, centro, mostró una impresionante disciplina defensiva durante el partido (Laurence Griffiths/Getty Images)
La configuración defensiva del Arsenal neutralizó el ataque principal del United, pero sus extremos no crearon suficientes oportunidades, incluso con Henry deambulando como apoyo por la izquierda. La parada de Ljungberg sobre Bergkamp en el minuto 53 fue el momento más amenazante del Arsenal desde zonas amplias hasta el momento más controvertido del partido.
La decisión de Riley de conceder un penalti a Rooney faltando 17 minutos de los 90 minutos (las repeticiones mostraron que no hubo contacto entre Campbell y su compañero de equipo de Inglaterra) aumentó la tensión. Van Nistelrooy, que se perdió la competición del año pasado, dio un paso al frente y puso al United por delante. Los jugadores del Arsenal estaban furiosos por la decisión, especialmente después de que Van Nistelrooy no fuera penalizado por un desafío a Cole en la primera mitad. El delantero holandés fue sancionado posteriormente con tres partidos tras una revisión de la FA por “juego serio”.
Buscando anotar, el Arsenal creó huecos en su defensa y fue vulnerable en transición. Giggs estuvo cerca de poner el 2-0 en el minuto 90, pero Jens Lehmann lo salvó. Sin embargo, minutos después, Alan Smith ganó el balón en el centro del campo y el United tuvo otra oportunidad en el descanso, esta vez Rooney anotó para sellar la victoria.
Riley y sus decisiones fueron los principales temas de conversación después del partido, con el United afirmando que deberían haberlo hecho después de que Cole tackleó a Ronaldo dentro del área de penalti, y Wenger le dijo a la emisora británica Sky Sports que el árbitro “decidió el juego”.
Lo que se pierde entre las furiosas entradas y los arbitrajes cuestionables es que este fue un partido defensivo impresionante por parte de ambos lados. Ferguson criticó la cantidad de empates (12) que registró el Arsenal durante su temporada invicta, pero si no se concediera el penalti, el partido fácilmente podría haber terminado 0-0.
La brecha de 20 años lo convierte en otro juego que ahora vemos todas las semanas. La falta de presión alta y la formación de ambos equipos en la defensa de cuatro sin mover a sus laterales en el campo presenta un pasado más rígido. Sin embargo, hay destellos del juego moderno. El progreso de Cole por el ala izquierda para ayudar a los Rays en 2024 será apreciado por todos, mientras que el trabajo de Rooney entre líneas parece demasiado familiar.
El incidente, el drama y el resultado hicieron de este partido un clásico de la Premier League.
Sí, gran parte del fútbol es de su época, pero el resultado y lo que siguió aseguraron que este partido sea recordado para siempre.
(Foto superior: Matthew Peters/Manchester United vía Getty Images)
