El reciente renacimiento del Larne FC requiere el contexto adecuado para comprenderlo.
En octubre de 2017, el club estaba último en el Campeonato de Irlanda del Norte, el segundo nivel del país, y el ayuntamiento consideró que su estadio, Inver Park, no era apto para su uso debido a problemas de seguridad. Todo el primer equipo y su cuerpo técnico se marcharon en verano tras la expiración de sus contratos.
Tiernan Lynch, que anteriormente entrenó en la Academia de Fútbol de Belfast, fue designado para su primer puesto directivo y se le asignó la tarea de reconstruir el club sin local y reunir el equipo con un presupuesto reducido. Lynch se dirigió a los jugadores de la cantera donde trabajaba. Su equipo, formado en su mayoría por jóvenes, sólo ha sumado dos puntos en sus primeros siete partidos de liga.
Siete años después, la transformación es asombrosa.
Larne ganó la Premiership irlandesa y se convirtió en el primer representante de Irlanda del Norte en la fase de grupos de una competición europea esta temporada. Hoy (jueves) juegan su primer partido en la Liga de Conferencia de la UEFA, contra el campeón de la Liga de la República de Irlanda, el Shamrock Rovers.
“Ha sido un viaje increíble”, dice Lynch, de 44 años. Atlético. “Pero hizo que el éxito fuera aún más dulce”.
Seamos claros: el ascenso de Larne a la cima del juego en Irlanda del Norte no es una historia increíble.
En 2017, Kenny Bruce se hizo cargo de ellos. Originario de la ciudad portuaria, a poca distancia al norte de Belfast y fanático del equipo desde siempre, Bruce fundó la agencia inmobiliaria en línea Purplebricks hace cinco años. El negocio tuvo tanto éxito que en 2018, Bruce ingresó a la lista de ricos irlandeses del Sunday Times. En los últimos siete años, ha invertido £5 millones ($6,5 millones) en Larne, una suma enorme para el club norirlandés.
Pero la historia de Larne también trata sobre resiliencia, estrategia a largo plazo e innovación. De la inversión de Bruce, 3,7 millones de libras se destinaron a la infraestructura del club: en particular la academia juvenil, las instalaciones de entrenamiento y el propio Inver Park, que ha reabierto después de una remodelación y ahora es un terreno compacto y vibrante. “Para nosotros era importante invertir en la academia, las instalaciones, el fútbol femenino y el aspecto comercial del club”, dijo Bruce.
El ascenso de Larne desde los márgenes del fútbol de Irlanda del Norte hasta la corriente principal se vio favorecido aún más por ambiciosas campañas de marketing y por asegurar las funciones no futbolísticas del club, un proceso supervisado por el presidente Gareth Clements y el director ejecutivo Niall Curnin.
Inver Park se ha beneficiado de la inversión de Bruce (Imágenes Liam McBurney/PA a través de Getty Images)
La inversión de Bruce se produce meses después de que se hiciera cargo del club cuando el delantero David McDaid regresó a Irlanda del Norte para buscar un nuevo club. Una reunión con David Healy, el exdelantero más famoso y prolífico del país y entrenador del entonces campeón Linfield, llevó a McDaid a aceptar verbalmente unirse a él en el exitoso club de Irlanda del Norte.
Esa tarde, McDaid cumplió una promesa preexistente de reunirse con Lynch y Bruce en el Hotel Europa de Belfast como cortesía. Más tarde ese mismo día, el delantero informó a Linfield que en su lugar se uniría al Larne, entonces en la segunda división nacional.
En el verano de 2018, el lateral derecho Thomas Cosgrove, que entonces tenía 25 años, decidió dejar el club infantil Cliftonville en la máxima categoría y unirse al Larne, que todavía estaba en la segunda división. Cosgrove es ahora el único superviviente de Larne de sus días en el Campeonato; capitán del club al primer título de liga y elegible para la Conference League.
“Era un gran riesgo”, dice Cosgrove sobre el recorrido por Cliftonville. “El perro me acosó y todos me advirtieron que iba a ser un error, pero eso me motivó”. Los fanáticos de sus rivales Larne vieron a McDaid y Cosgrove como mercenarios y simplemente antepusieron el dinero a sus carreras. Pero ha creado una mentalidad de asedio en Inver Park.
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Lynch, junto con su hermano y el entrenador asistente Seamus, entrenaron anteriormente en los clubes Glentoran y Cliftonville de Belfast, donde conocieron a Cosgrove cuando era un jugador joven. “Siempre estuvieron en contacto”, dijo Cosgrove. “Lo que me hizo decidir fue que Seamus me dijo que me estarían esperando sin importar lo que decidiera. Se preocupaban por mí”.
Cosgrove ahora vive en Larne y, además de ser capitán, entrena su academia juvenil, donde juega su hijo. “Para el club, estaba atravesando una pared de ladrillos”, dice. “Es una comunidad: la mitad de nosotros nunca estamos lejos del campo de entrenamiento”.
Cosgrove es el capitán del equipo y también entrena en la academia de Larne (Liam McBurney/PA Images vía Getty Images)
Los hermanos Lynch vivieron en los Estados Unidos y obtuvieron títulos a través del sistema universitario estadounidense. Allí encontraron una asociación educativa que permitió a los jóvenes embarcarse en una carrera futbolística profesional además de sus estudios a tiempo completo. Inspirados por esto, creyeron que Irlanda del Norte debería actualizarse a un modelo similar.
Juntos, se convirtieron en coordinadores de la Academia de Fútbol del Belfast Metropolitan College, mientras trabajaban como tutores a tiempo parcial. Su objetivo era formar futbolistas de 16 a 19 años que soñaran con convertirse en profesionales. Muchos estudiantes participaban a tiempo parcial en clubes de la Premiership irlandesa, pero el programa era de mayor interés.
Los estudiantes practicaron durante dos horas y media por la mañana y luego estudiaron durante cuatro horas. Los Lynch creían que el prisma del fútbol aumentaba el atractivo de la educación, mientras que la exposición a la educación mejoraba el rendimiento deportivo. Docenas de jugadores actuales de la Premier League irlandesa y varios internacionales (tanto de Irlanda del Norte como de la República de Irlanda) han pasado por el programa.
Estos fueron los jugadores que constituyeron la columna vertebral del talentoso pero inexperto primer equipo del campeonato de Tiernan Lynch en Larne.
Cuerpo técnico de Larne (desde la izquierda): entrenador Gary Gaveron, jefe de reclutamiento Gerry Flynn, entrenador Tiernan Lynch y asistente Seamus Lynch (Larn FC)
Cuando Bruce terminó su oficina, hizo arreglos para que Lynch volara para reunirse con él en Nueva York. El nivel de gerente innovador se basa en un programa que él ayudó a crear e implementar en Larne. Bruce aprobó la idea y las ruedas empezaron a girar.
“La sinergia entre todas las partes del club nos ha permitido generar impulso y sentó las bases de lo que hemos logrado”, dice Bruce. “Todos apreciaron el cambio y, debido a la situación en el club, había menos dudas que en otros lugares.
“Hemos dejado claro desde el principio que nuestro enfoque será flexible, trabajando y aprendiendo de nuestros fanáticos y partes interesadas. Creemos que los jugadores que abandonan Irlanda del Norte a la edad de 16 años enfrentan desafíos adicionales en la adolescencia en términos de desarrollar habilidades fundamentales y espíritu deportivo. Queremos que esos jugadores pasen unos años más aquí en un entorno de tiempo completo: para superar los desafíos de la adolescencia y luego seguir adelante cuando estén listos para competir en el agua. “
Siete años después de la introducción del programa de becas BTEC, Larne cuenta con 36 becarios de entre 16 y 18 años y seis jugadores a tiempo completo con título. “Tenemos que construir un club de fútbol desde cero”, afirma Lynch. “Queríamos crear un entorno para atraer a los mejores jugadores jóvenes. Una de las formas en que queríamos hacerlo era el estilo de fútbol que jugábamos, centrándonos en los pases y el movimiento”.
Los graduados de la academia Larne, Dylan Sloan y Matthew Lusty, se encuentran actualmente con la selección sub-21 de Irlanda del Norte. Algunos jóvenes más representan a la nación en los equipos sub-17 y sub-19. “Queremos esta estrategia en todo el fútbol de Irlanda del Norte”, afirma Lynch. “Puede que seamos el primer club en clasificarse para la fase de grupos europea, pero tenemos que ayudar a asegurarnos de no ser el último”.
El propietario de Larne, Kenny Bruce, a la izquierda, con el presidente del club, Gareth Clements (Laren FC)
Sin embargo, el ascenso interno de Larne es inestable.
A diferencia de los países celtas vecinos, Escocia (Celtic y Rangers) y Gales (The New Saints), el fútbol norirlandés no tiene hegemonía en el éxito nacional. Larne es el sexto club diferente que gana el título este siglo. Esta cifra no incluye a Coleraine, Ballymena United o Glenavon, todos los cuales han disfrutado de éxitos en la copa, dificultades pasajeras o ambas cosas. La primera división es competitiva y fluida.
De cara al partido de hoy contra el Shamrock Rovers en Dublín, Larne está en el octavo de los 12 partidos de la NIFL Premiership de nueve equipos en la temporada. Su clasificación está sesgada por el hecho de que tienen cuatro partidos menos que los que están por encima de ellos, pero su agotador calendario europeo ejerce una presión significativa sobre su calendario nacional, con poco tiempo para entrenar o prepararse entre partidos. Incluso si ganan todos sus partidos (tres), todavía están detrás del líder Linfield.
“Tenemos el privilegio de estar donde estamos, pero este es el mayor desafío que hemos enfrentado como equipo”, dijo Lynch.
El capitán del club, Cosgrove, está de acuerdo. “El aspecto mental es el más difícil”, afirma. “Siempre hay que analizar más: la táctica en el juego, el trabajo en las jugadas a balón parado y luego la energía emocional”.
El equipo recibió cinco días libres la semana pasada para tener algo de espacio libre. “Nos rejuveneció”, añade Cosgrove. “Mi hijo tiene una edad en la que ahora cree que podemos vencer a cualquier equipo del mundo y eso se siente especial”.
Larne también se adaptará sin el delantero Lee Bonis, internacional de Irlanda del Norte que se mudó al club holandés ADO Den Haag en el verano. El retiro del jugador de 25 años se produce tras la venta de los defensores Craig Farquhar y Kofi Ballmer (ahora en el Motherwell de la Premier League escocesa) al Crystal Palace de la Premier League, cuyo ex entrenador Iain Dowie es el director de relaciones futbolísticas de Larne. Aberdeen, otro equipo escocés de primera división, también pagó una tarifa de transferencia por el adolescente Noah McDonnell.
Este flujo de ingresos es esencial para desarrollar el compromiso a largo plazo del club con el fútbol a tiempo completo y mantener el dinero sin más inversiones por parte de Bruce.
Farquharie del Palace (izquierda) compite con Tawanda Maswanhise del Leicester en un partido sub-21 en febrero (Plumb Images/Leicester City FC vía Getty Images)
Larne ha conseguido un acuerdo de patrocinio para que Inver Park sea reemplazado por los distribuidores de relojes de alta gama Pride & Pinion. La suma de seis cifras es la mayor recibida por cualquier club de Irlanda del Norte.
“Se cosecha heno mientras brilla el sol”, dice Bruce. “Somos los custodios del Club y nuestro objetivo es ponerlo en el mejor lugar a largo plazo. Somos una máquina bien engrasada, pero tenemos que seguir desarrollándonos y hacer los cambios correctos, de lo contrario se estropeará”. rápidamente.”
Nada puede resumir los últimos siete años de Larne desde que el ayuntamiento local condenó Inver Park y lo rebautizó como Luxury Watchmakers.
La afición del club disfruta cada segundo.
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Derby Days, Belfast: Glentoran – Linfield, derbi de los dos grandes
(Foto superior: Valerio Pennicino – UEFA/UEFA vía Getty Images)
