EDMONTON – Fue Adam Henrique quien rompió la tensión en un tema donde las figuras centrales no eran particularmente interesantes para discutir.
“No digas nada malo sobre mí”, le dijo Henrique a Zach Hyman, lo que provocó que la serpiente con mordedura de ala hiciera una pausa en su primera respuesta a los medios y se riera un poco.
Ya no había nada de qué reírse.
En lugar de detenerse en su lugar habitual alrededor de la pintura azul, Hyman patinó con Henrique en la segunda unidad del juego en un ejercicio eléctrico el miércoles.
No fue el único jugador que quedó fuera del plantel mundial y que tuvo frío para comenzar la temporada.
Ryan Nugent-Hopkins, una figura central en el juego de poder de la NHL durante las últimas seis temporadas, también estaba en el grupo de Hyman-Henrique. Evan Bouchard también consiguió algo de tiempo en la segunda unidad.
Reemplazando a los dos delanteros junto a McDavid y Draisaitl estaban los fichajes de temporada baja Jeff Skinner y Viktor Arvidsson. Matthias Ekholm venció a Bouchard en la primera práctica.
Todo eso es lo suficientemente bueno como para empujar el juego de poder, que está funcionando a una tasa del 10,5 por ciento, a un empate en el puesto 28 en la NHL antes de los juegos del miércoles.
“Tienes a Boochie, que es un defensor de apuntar y disparar. Nuggi consiguió 100 puntos. Marqué 50 goles. Todos confiamos en nuestras capacidades”, dijo Hyman. “Obviamente el cuerpo técnico sintió que tenían que hacer un cambio y nosotros hemos cambiado. Y eso está totalmente bien. Todos somos jugadores de equipo. Todos en este vestuario quieren ganar.
“Al mismo tiempo, confiamos plenamente en nuestra capacidad y lo hemos demostrado a lo largo de los años”.
“Definitivamente me gustó”, añadió Draisaitl. “Pero no es mi decisión montar las unidades. Todo lo que puedo hacer es salir y hacerlo lo mejor que pueda. A veces un pequeño batido puede ser bueno. Además, eso no significa que no siempre podamos volver a la parte que tuvo éxito”.
El entrenador Chris Knoblauch habla sobre si esos grupos verán el hielo el viernes contra los Pittsburgh Penguins. También se lo perdió porque el equipo intenta algo en los entrenamientos y está preparado en caso de lesiones.
“Pensar que podemos reemplazar el primer juego de poder que tenemos y mejorar, no creo que sea necesariamente el caso”, dijo Knoblauch. “Tal vez eso es en lo que estamos pensando: tal vez tener una apariencia diferente, pero sin cambiar la unidad superior de nuestro juego”.
El solo hecho de que incluso esté realizando una prueba de manejo para eliminar tres quintas partes de su potencia máxima es algo enorme.
Los Oilers dispararon un 27,3 por ciento, el mejor de la liga, desde el momento en que el entrenador asistente Glenn Gulutzan se unió a la organización y comenzó la ventaja masculina desde el comienzo de 2018-19 hasta el final de la temporada pasada. Inicialmente, Gulutzan decidió dirigir la primera unidad a través de McDavid, Draisaitl y Nugent-Hopkins, y utilizar a un defensor (Oscar Klefbom, Darnell Nurse, Tyson Barry o Bouchard) como facilitador.
RNH, McDavid, Draisaitl y Hyman fueron los pilares, ya que los Oilers ganaron el 32,4 por ciento de sus juegos de poder en 2022-23, un récord de la liga desde que se mantuvo la estadística por primera vez en 1977-78. Bouchard reemplazó a Barry cuando este último fue transferido a Nashville por Ekholm antes de la fecha límite de cambios, y la eficiencia incluso aumentó ligeramente.
Estas son las cosas en las que piensan los jugadores en cuestión.
“Hemos estado juntos durante mucho tiempo”, dijo Hyman. “Probablemente éramos la mejor unidad. Establecimos un récord de porcentaje de juego de poder en un año. Pero no estábamos produciendo al mismo ritmo al que estábamos acostumbrados.
“Pero esa es una cuestión de entrenador”.
Aquí es donde entra en juego el proceso de pensamiento de Knoblauch.
No sólo el historial de este grupo central es sobresaliente, sino que hace sólo dos días Knoblauch estuvo detrás de los mejores predicando el valor de la paciencia como recomendó Gulutzan.
Todo lo que hizo falta fue una jugada de poder el martes contra Carolina, que comenzó con tanta promesa antes del silbato, para que Knoblauch intentara algo nuevo en la práctica. En realidad, eso es más de lo que dijo hace unos días. Después de fallar en ambas oportunidades en la derrota del sábado ante Dallas, Knoblauch dijo después del partido que estaba pensando en hacer algunos ajustes en el juego de poder.
“Nos estamos preparando ahora”, dijo el miércoles. “Como equipo, tienes que estar preparado. Estamos analizando cuáles son nuestras opciones. No empezamos como queríamos, pero digamos que tenemos que hacerlo explotar… No creo que sea “Va a ser una buena decisión de nuestra parte”.
Los Oilers parecían estar en gran forma en su primer intento contra los Hurricanes, 3-2 en tiempo extra. Rodearon el disco, apiñando a los asesinos de penales de Carolina en su propia zona. Hyman tuvo una buena oportunidad en el estrecho que puso en la red.
McDavid anotó en un segundo intento al comienzo del segundo período. Las cosas parecían divertidas.
Connor McDavid es uno de los dos jugadores que anotó para los Oilers esta temporada. (Cody McLachlan/Getty Images)
Pero dos intentos de balón suelto después y los Oilers terminaron solo 1 de 4, cayendo a 2 de 19 en la temporada.
“Podríamos tener 2 de 4 y todos piensan que es el 50 por ciento y todos están contentos”, dijo Draisaitl. “Es una nueva apariencia, pero eso no significa que esté escrita en piedra. Sabemos lo que tenemos con nuestra unidad. Es sólo cuestión de tiempo que lo volvamos a encontrar”.
El juego de poder ha sido la columna vertebral de los Oilers, ya que se convirtieron en un equipo perenne de playoffs en 2020. Una producción excelente es una cosa. Hacer que los jugadores contrarios piensen dos veces sobre cómo defender en cinco contra cinco es otra.
“Cuando estamos en nuestro mejor momento, hay un elemento de miedo en el otro lado de que no quieres darle a este equipo juegos de poder”, dijo Hyman.
Ahora, como les fue en el juego de poder, les quita ese miedo y mata su culpa común. Los Oilers han marcado sólo 14 goles en siete partidos, la sorprendente cifra de dos por partido, lo que los sitúa sólo por delante de los San Jose Sharks antes de los partidos del miércoles, aunque sus números reales son cinco de cinco: esfuerzos especiales para el rival y los opuestos. y los goles esperados están entre los mejores de la liga.
“Eso era algo con lo que no esperaba que tuviéramos un problema en este momento”, dijo Knoblauch. “Nuestros equipos especiales no fueron lo que esperábamos que fueran”.
Las luchas de algunos jugadores en el juego de poder parecen estar desembocando en turnos regulares. Ni Hyman, Nugent-Hopkins ni Arvidsson han marcado todavía. No es que a Hyman le faltaran oportunidades. Según Natural Stat Trick, tiene una expectativa de goles individuales de 4,08 en todas las situaciones.
Tuvo una oportunidad gloriosa después de que McDavid lo venciera en un dos contra uno en el tercer período el martes, pero su ex compañero de equipo de Toronto, Frederik Andersen, le detuvo la espalda.
“Desafortunadamente, esto está sucediendo al principio”, dijo Hyman. “He pasado por periodos así de 40 a 47 partidos y nadie dice nada porque ya has acumulado algunas estadísticas y goles. Es difícil, especialmente cuando estamos perdiendo por un gol.
“Eso es lo que más me preocupa, cuando tengo la oportunidad de marcar para que ganemos. Por lo general, ellos entran por mí y ganan por nosotros. Otras cosas, tienes la oportunidad y finalmente se meten en ello. He marcado muchos goles en esta liga”.
Pero ahora no vendrán por Hyman ni por muchos de sus socios. Los problemas de potencia del juego son una gran razón para esto. La unidad debería comenzar a producir. Sólo tengo que hacerlo. Los Oilers ganaron dos de los primeros siete juegos y necesitan cambiar las cosas.
Si estos nuevos grupos avanzan hacia la acción del juego, es más probable que la primera unidad probada y verdadera se vuelva a armar si la unidad renovada tiene problemas. Todo esto se puede olvidar en unas pocas semanas.
Pero en este momento es muy intelectual y ciertamente ha llamado la atención de los jugadores.
“Si hay valor en ello y hay algo positivo en ello, entonces definitivamente lo tomaremos y lo seguiremos adelante”, dijo Draisaitl. “No tengo nada más que decir al respecto. Es una nueva apariencia y veremos cómo se ve mañana”.
(Foto superior: Perry Nelson/Imagn Images)
