LOS ÁNGELES – Se ha hablado mucho de la llegada de Julius Randle a Minnesota para confirmar una reunión con el entrenador Chris Finch y elogios por la nueva dimensión que su conjunto de habilidades aporta a los Timberwolves.
Randle habló elogiosamente de la cálida bienvenida que recibió tanto en la organización como en la comunidad, comparando los espacios abiertos que ve en Minnesota con su Texas natal. Todo generó esperanzas de que la perturbación sísmica del comercio que lo llevó a él y a Donte DiVincenso a los Wolves antes del inicio del campo de entrenamiento pudiera ser mitigada por la sinergia que ya se había construido.
Después de ver a Randle y los Timberwolves sufrir una derrota por 110-103 en el primer partido de la temporada ante Los Angeles Lakers el martes por la noche, quedó claro que todavía quedaban muchos ajustes por hacer. Los Wolves parecieron un paso lento toda la noche. La ofensiva estaba estancada y carecía del movimiento de balón que animaba en la pretemporada. La defensa quedó atrapada en el barro mientras Anthony Davis de los Lakers los incendiaba toda la noche.
Randle parecía un jugador que no había jugado desde enero por una lesión en el hombro y todavía se estaba acostumbrando a su nuevo equipo. Logró 16 puntos, nueve rebotes y cuatro asistencias y fue el único líder de los Wolves en el lado derecho de la tabla de más-menos (más-2 en 34 minutos). Pero el examen de la vista contó una historia diferente. Fue derrotado por tiros consecutivos, mostró poca resistencia contra Davis y LeBron James, y no jugó con la energía que es un sello distintivo de su juego.
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“No llegué con ninguna expectativa más que la de ganar”, dijo Randle. “No pensé que iba a ser hermoso o perfecto ni nada de eso. Este es el primer juego. Llegué esperando ganar y no terminamos el trabajo. Tenemos mucho potencial y tenemos muchas oportunidades para desarrollarnos”.
Randle llegó a Minnesota en el intercambio que envió a Karl-Anthony Towns a Nueva York. Probablemente no fue una coincidencia que los Boston Celtics les volaran las puertas a los Knicks antes. Ambos equipos involucrados en uno de los intercambios más importantes de la temporada baja parecían inestables, contradiciendo las altas expectativas para ambos equipos al comenzar la temporada.
Randle no fue el único jugador de los Timberwolves que no pudo encontrar el ritmo. Mike Conley ha sido el jugador más confiable del equipo desde el intercambio de 2022 procedente de Utah. Pero tuvo uno de sus peores partidos con el uniforme de Minnesota, con cinco puntos, 1 de 7 tiros y tres rebotes. Los Timberwolves anotaron 22 puntos en sus 20 minutos, una producción impresionante para un jugador tan importante en la plantilla.
Jaden McDaniels estuvo limitado a 16 minutos debido a problemas de faltas, DiVincenso anotó 3 de 11 y Gobert, el Jugador Defensivo del Año de la NBA, fue superado por los 36 puntos, 16 rebotes y 3 rebotes de Davis en el día. Gobert acordó los términos de una extensión de contrato de 110 millones de dólares.
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“Eran el equipo que recibió más 50-50 balones. No puede suceder”, dijo Gobert, que terminó con 13 puntos y 14 rebotes en 35 minutos. “Tiene que suceder todas las noches donde estemos. Esta es nuestra identidad. Esta es una de las razones por las que fuimos tan buenos el año pasado. Éramos el equipo más hambriento casi todas las noches. Tenemos que encontrarlo”.
Que los Wolves ya estuvieran hablando de resaca y de jugar duro después del primer partido es una leve preocupación. Es sólo uno de 82 juegos, pero uno de los mayores impulsores de su carrera hacia las finales de conferencia la temporada pasada fue el esfuerzo que hicieron cada noche. Perdieron el balón 16 veces, acertaron sólo 13 de 41 (31,7 por ciento) en triples y no tuvieron respuesta para Davis en ninguno de los extremos de la cancha.
“Tenemos que encontrar otro nivel de urgencia ahora”, afirmó Finch. “La temporada empezó y no respondimos a la llamada”.
Anthony Edwards anotó 27 puntos, 6 rebotes y 3 asistencias y fue uno de los únicos jugadores de los Wolves que mostró agresión y energía constantes en el juego. Pero también perdió cuatro veces, falló 15 de sus 25 tiros y no guardó el balón como Finch enfatizó durante la pretemporada.
Los Wolves tuvieron sólo 17 asistencias y fueron superados 72-40 en la pintura, cifras sobresalientes para un equipo que se enorgullece de tener el aro como una opción para su oponente.
Finch esperaba no ver una actuación tan mediocre para iniciar la tan esperada temporada, pero no pudo evitar sorprenderse. Randle y DiVincenzo ni siquiera estaban en Minnesota un mes después del intercambio. Los cinco titulares jugaron juntos solo un partido de pretemporada. Randle tendrá que jugar antes de poder encontrar el ritmo que perdió cuando sufrió una lesión en el hombro.
“Me siento genial. Primer partido en mucho tiempo, nuevo equipo, nuevos jugadores, todo tipo de cosas diferentes. Nada de eso es una excusa para mí”, dijo Randle. “Voy a seguir construyendo, seguir mejorando y encontraré maneras de mejorar. Para mí no se trata necesariamente de marcar goles, sino de las pequeñas cosas”.
Señaló la reconstrucción como un área específica que necesita mejoras. Los Wolves superaron en tiros a los Lakers 47-46, pero permitieron 15 rebotes ofensivos. Eso, combinado con las 16 pérdidas de balón de Minnesota, le dio a Los Ángeles otros 10 tiros en el juego.
“Para mí, lo tomo como algo personal porque estoy orgulloso de poder recuperar el balón”, dijo Randle. “Son las pequeñas cosas las que tenemos que limpiar y todo encajará en su lugar”.
El partido fue muy similar a la derrota inaugural de la temporada pasada ante Toronto. Los Wolves tenían grandes esperanzas en este partido después de una buena temporada, pero el movimiento del balón y la energía con el que jugó el equipo antes de que comenzara la temporada no estuvieron presentes en el primer partido. Los Wolves ganaron 56 juegos y llegaron a las finales de conferencia, por lo que este equipo tiene mucho tiempo para resolver las cosas.
Lo más preocupante es que los Lakers no han jugado bien fuera de Davis. Dispararon 5 de 30 de 3 (16,7 por ciento). Sería fantástico si ese número estuviera más cerca de su norma.
“Ha habido un par de ocasiones en las que Bron me puso atrás y cosas así, no puede suceder”, dijo Randle. “Veremos la película, pero personalmente tengo que asumir la responsabilidad de mis errores y mejorar a partir de ahí”.
La defensa de Minnesota cometió sólo cinco pérdidas de balón y se desplomó en las laterales en el segundo cuarto cuando Gobert fue a la banca. Finch jugó con nueve jugadores (Joe Ingles fue el noveno en siete minutos) después de decir en la pretemporada que pensaba que la rotación aumentaría a 10. Josh Minott, un destacado de la pretemporada, y la selección general número 8, Rob Dillingham, no lo hicieron. jugar el juego.
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En el lado positivo, Nickeil Alexander-Walker jugó bien con 14 puntos y acertó 5 de 7, incluidos tres triples. Los Wolves superaron a Los Ángeles por 13 puntos en 28 minutos.
Poco antes del partido, Gobert finalizó su contrato, asegurando su presencia permanente en Minnesota a largo plazo. Fue un movimiento importante en múltiples frentes, ya que los Wolves bloquearon su cerebro defensivo para que su situación contractual no se convirtiera en un problema a largo plazo.
A Gobert le quedaban dos años de contrato, incluida una opción de jugador para 2025-26 por valor de 47 millones de dólares. Ese número haría extremadamente difícil para los Wolves retener a Reed, quien se ha ganado el estatus de héroe popular en Minnesota y es visto como una parte importante de su núcleo joven.
Gobert renunciará a su opción de jugador como parte del nuevo acuerdo para obtener claridad a largo plazo mientras acepta un recorte salarial para que los Wolves puedan concentrarse en encerrar a Reed. Fuentes del equipo dijeron que el retorno fue lo suficientemente significativo como para permitirle a Minnesota retener a Alexander-Walker.
Alexander-Walker se ha consolidado como un valioso extremo exterior. También es una parte importante del muy unido vestuario de los Wolves, y el presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly, ha valorado a los jugadores de gran carácter que aportan buenas vibraciones al plantel.
“Nunca se trató del dinero”, dijo Gobert. “Pero sobre todo en este punto de mi carrera, se trata de dónde me siento como en casa y dónde puedo ganar campeonatos”.
Apenas unos días antes de que abriera el campo de entrenamiento, un intercambio puso patas arriba el mundo de todos. Tomará algún tiempo descubrirlo. Finch dijo que pudo haber complicado demasiado los conceptos defensivos para el primer juego de la temporada y dijo que simplificarán las cosas antes del juego del jueves en Sacramento.
“Realmente se vino abajo”, dijo Finch. “Como todo el flujo, ritmo y buena voluntad que construimos ofensivamente durante la pretemporada, simplemente no lo teníamos”.
(Fotos de Gabe Vincent, LeBron James, Julius Randle y Anthony Davis: David Crane/Los Angeles Daily News vía Getty Images)
