Cuando los New York Knicks buscaban un nuevo entrenador en jefe en el verano de 2020, Julius Randle tuvo una idea.
El pívot franquicia de 25 años apuntó a la alta dirección después de que David Fizdale fuera despedido a mitad de temporada. Al final de la temporada, Randle le había hecho saber a todos en la organización quién pensaba que sería el candidato perfecto.
“Quería que Finch trabajara allí. “Les digo, amigo, Finch es un gran entrenador”, dijo Randle con una amplia sonrisa. “Pero tenían sus planes de lo que querían hacer. Pero pensé: Finch va a ser un entrenador increíble para nosotros. Simplemente no sucedió”.
Finch era Chris Finch. En ese momento, era un entrenador asistente muy respetado cuyo nombre flotaba como futuro entrenador en jefe de la NBA. Fue el coordinador ofensivo en Nueva Orleans durante la única temporada de Randle con los Pelicans, y los dos hicieron clic en un nivel de baloncesto que Randle nunca había tenido antes ni después.
“Fue un placer entrenar a Julius”, dijo Finch. “Fue realmente agradable trabajar con él. Excelente profesor. Le encanta estar en el gimnasio, tiene una sonrisa en su rostro todos los días. Tiene hambre de comentarios. Realmente agradable.”
Los dos ahora se han reunido en Minnesota, donde Finch es el entrenador en jefe de los Timberwolves y tiene la tarea de infundir el estilo de juego de Randle en el equipo luego de un exitoso intercambio antes del inicio del campo de entrenamiento. A primera vista, la relación de Randle con Anthony Edwards, Rudy Gobert y el resto del equipo de los Wolves que llegó a las finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada no es perfecta.
Los Wolves cuentan con la confianza que se construyó entre Finch y Randle en Nueva Orleans para viajar de Mississippi a Minnesota. Si pueden lograrlo, este es un equipo que puede llegar tan lejos como quiera en Occidente. Los Wolves no habrían cambiado a Karl-Anthony Towns a los Knicks por Randle y Donte DiVincenso si hubieran pensado que el acuerdo perjudicaría sus posibilidades de contienda. La conexión de Finch con Randle jugó un papel importante en su decisión de hacer un movimiento tan importante después de planear un regreso.
“Si alguien sabe algo sobre mí, es que toco el ritmo, y Finchy hace un buen trabajo poniéndome en lugares donde consigo el flujo, el ritmo y hace que mis lecturas sean simples y simplemente toquen”, Randle dicho. “No pensar demasiado, sólo jugar. Miramos el juego de manera muy desinteresada y simplemente trato de transmitirlo a los demás”.
Si esto sucede, la imparcialidad será más importante.
Durante sus cinco años en Nueva York, Randle se hizo conocido como un poderoso anotador de aislamiento, un jugador intencional al que le gustaba aprovechar el reloj de lanzamiento, desgastar a su defensor y anotar canastas. Pero en Minnesota, necesitará mover el balón para que Edwards, otro jugador que pueda disparar cuando quiera.
Cuando Tim Connelly y Finch, presidente de operaciones de baloncesto, discutían los escenarios del draft durante sus dos años juntos, Connelly le preguntaba al entrenador qué jugadores de la liga le gustaban y cuáles no. Finch siempre apoyó a Randle, creyendo que a menudo se pasaba por alto su capacidad de pase cuando anotaba más de 20 puntos por partido. Randle promedia 3,7 asistencias en su carrera y ha repartido al menos 5,0 por partido en tres de las últimas cuatro temporadas.
En cuanto a una ofensiva que terminó en un decepcionante puesto 17 la temporada pasada, los Wolves necesitan un impulso. La precisión de los triples y los números de volumen de DiVincenzo serán una ayuda invaluable, al igual que la mejora individual de Edwards, Jaden McDaniels y Naz Reed. Pero si Randle puede dirigir parte de la ofensiva, encajar con Edwards y Gobert, y también brindar la presencia física en el aro por la que era conocido en Nueva York y Nueva Orleans, entonces los Wolves tienen una oportunidad.
Cuando Randle llegó a Nueva Orleans, tenía un tipo de contrato probado después de cuatro temporadas sólidas pero inusuales con Los Angeles Lakers. Su compañero jugador de los Kentucky Wildcats, Anthony Davis, lo atrajo fuertemente a Nueva Orleans en el verano de 2018, creando una oportunidad para formar un tándem formidable. Randle firmó un contrato de dos años con una opción de jugador en la segunda temporada, solo para ver a Davis solicitar un intercambio a Nueva Orleans.
En medio de todo este caos, Randle encontró un espíritu afín en Finch. Ambos eran jugadores de baloncesto talentosos que estaban seguros de que les esperaban cosas más importantes. Son tranquilos y serios en su actitud, y su naturaleza competitiva puede revelarse por la amargura que surge cuando las cosas van mal.
Randle vio su promedio de anotación aumentar de 16,1 puntos la temporada pasada con los Lakers a 21,4 con los Pelicans. Su porcentaje de triples pasó del 22,2 por ciento al 34,4 y sus intentos de tiros libres pasaron del 5,2 al 6,7 por partido.
“Es un gran comunicador, sabe cómo sacar lo mejor de sus jugadores”, dijo Randle. “Recuerdo haber jugado para él y siempre me sentí muy preparado para los juegos, sabiendo lo que iba a pasar, dónde iba a conseguir mis tiros y qué necesitaba él de mí”.
La creencia en la capacidad de Randle para mover el balón tiene cierto respaldo estadístico.
En sus cinco temporadas con los Knicks, Randle terminó segundo, primero, primero, segundo y segundo en asistencias por partido, según NBA.com. También terminó entre los dos primeros en asistencias cada temporada, incluido un promedio de 6,0 por partido en 2020-21, su primera temporada All-Star. Incluso cuando Jalen Brunson entró y esencialmente asumió el papel de máximo anotador ofensivo de los Knicks, Randle logró ser uno de los jugadores más activos del equipo.
“Probablemente lo que se pasa por alto es la jugada”, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. “Cuando promedias cerca de cinco asistencias por partido, estás haciendo muchas jugadas. La ventaja es obvia. , hará lo que le pidas que haga. Creo que es muy importante para él ganar”.
En sus últimas dos temporadas en Nueva York, Randle fue emparejado con un armador de gran uso y calibre All-NBA en Brunson y un enorme centro en Mitchell Robinson que trabajó casi exclusivamente en o cerca del aro. Funcionó bien la temporada pasada antes de que sufriera una lesión en el hombro en enero. Los Knicks habían ganado 12 de sus 14 partidos anteriores para ascender a la cima de la Conferencia Este. Randle ha jugado un papel clave durante mucho tiempo, promediando 24,9 puntos, 8,3 rebotes y 5,3 asistencias.
Randle dijo que su racha era más producto de lo que el plantel de los Knicks necesitaba que hiciera. Ahora que está en Minnesota, espera lanzar aún más el balón y ayudar a la ofensiva de Minnesota a enfrentarse a su defensiva mejor clasificada.
“Siempre me ha gustado decir que soy más que un anotador”, dijo Randle. “Eso es lo que realmente amo. Así es como crecí jugando baloncesto”.
Randle jugó sólo un partido de pretemporada para los Wolves, lo cual era parte del plan cuando regresó de una lesión en el hombro que puso fin a su última temporada con los Knicks a finales de enero. Ahora está sano, pero probablemente le llevará algún tiempo aclimatarse completamente a su nuevo equipo, comenzando con el partido inaugural de la temporada el martes por la noche en Los Ángeles contra los Lakers, otro de sus ex equipos.
Towns lleva nueve años aquí y su estilo de juego es completamente diferente al de Randle. Towns espació la cancha con su triple y se dirigió al aro para rematar o hacer una bandeja a Gobert. Randle no es el tirador de triples que es Towns y prefiere la distancia media y juega fuera del aro. También es experto en conducir y expulsar tiradores alrededor del perímetro.
El armador Mike Conley dijo que hubo momentos en la práctica en los que se sintieron abrumados por la capacidad de Randle para empujar el balón en transición e iniciar.
“Tienes que acostumbrarte a que tu grandullón suba el balón, haga jugadas, a los guardias corriendo hacia la esquina y permitiéndoles hacer eso y dándoles esa libertad”, dijo Conley. “Tuvimos que hacernos a un lado un par de veces y empujarlo en diferentes lugares para que descubriera su espacio para nosotros. Todavía ha sido una curva de aprendizaje”.
A medida que se van conociendo, Randle se siente a gusto en su nuevo entorno. En Minnesota hay más espacio para caminar que en Nueva York, un ritmo de vida que él compara con su Texas natal. En el vestuario, encontró un grupo hambriento de contendientes que buscaban aprovechar el éxito de la temporada pasada.
“Todos se permiten ser la mejor versión de sí mismos. Todos nos mezclamos y realmente vamos juntos”, dijo Randle. “Es un buen grupo de muchachos. Hicieron un trabajo increíble al hacerme sentir cómodo aquí”.
Randle no pudo llevar a Finch a Nueva York hace tantos años. Los Knicks contrataron a Thibodeau, quien tiene un historial notable. Aún así, Randle dijo que continuaría recibiendo mensajes regulares de Finch a lo largo de los años, controlándolo y ofreciéndole pequeños detalles de observación.
“Me estaba enviando mensajes de texto para que mi trasero atacara el aro. Pensó que iba a dar un salto demasiado grande”, dijo Randle. “Me dijo: ‘Siempre estás en tu mejor momento cuando bajas y atacas el aro’. Simplemente esa relación y esa confianza que siempre he tenido con él”.
Finch añadió: “Siempre lo admiré, estaba contento con su éxito en Nueva York, especialmente al principio, cuando estaba ayudando a cambiar la franquicia que necesitaba que alguien viniera y hiciera algo. Estaba entusiasmado con la oportunidad de conocerlo, sólo por esa conexión”.
Randle tiene una opción de jugador en su contrato el próximo año, lo que significa que puede convertirse en agente libre el próximo verano. Cumplirá 30 años el próximo mes y, sin duda, buscará otro acuerdo a largo plazo. En cierto modo, es similar a que Randle llegara a Nueva Orleans en 2018 con un contrato de dos años que incluye una opción de jugador para la segunda temporada.
“Cuando me haya ido“Al llegar a Nueva Orleans, Finch me dio mucha confianza y muchas más oportunidades”, dijo Randle, “y lo aproveché y lo aproveché”.
Ahora tienen que hacerlo de nuevo.
(Fotos de Chris Finch y Julius Randle: Michael Reeves/Getty Images)
