SURPRISE, AZ – A las 2 a.m. de un sábado de fútbol americano universitario el mes pasado, Jacques Callianone regresó a Gainesville después de un viaje de dos horas desde Tampa.
Han pasado algunos meses desde que la última selección de béisbol de primera ronda de Florida lanzó bolas rápidas de 100 mph y golpeó la cinta métrica para los Gators. El último partido de su primera temporada en ligas menores en High-A se completó hace unos días. Y Callianone esperaba con ansias una gran actuación en “The Swamp” contra Texas A&M, sentado junto a su novia y uno de sus ex entrenadores. Si esperaba mezclarse entre la multitud de 89.993 personas, fracasó.
Al final del primer cuarto hubo un retraso eléctrico de 45 minutos, y pronto un enjambre de fanáticos de los Gators se alineó lo más lejos posible para tomarse una foto con el jugador de 6 pies 5 pulgadas y 250 pies de altura. estrella libra. Ohtani fue nombrado rey del béisbol universitario.
“No creo que haya tenido muchos jugadores, si es que alguna vez lo hubo, que fueran famosos”, dijo el entrenador de béisbol de Florida State, Chuck Geroloman. “Como que Jac es famosa”.
La lista de honores universitarios de Callianone parece interminable. Ganó el premio John Olerud Two-Way Player of the Year por sus esfuerzos como lanzador y primera base. Fue nombrado All-American del primer equipo las siguientes temporadas. Fue finalista del Premio de Oro como verdadero estudiante de segundo año. Rompió el récord de jonrones de Florida en una temporada con 33, luego empató el récord con 35 la temporada siguiente. Terminó como el líder de todos los tiempos del programa en jonrones (75) mientras servía como abridor de fin de semana. Lideró a sus Gators a la Serie Mundial Universitaria en temporadas consecutivas con una aparición en el campeonato nacional en 2023.
Entre los nombres más comercializables y reconocibles del deporte, Callianone también se convirtió en el primer jugador de béisbol universitario en firmar un acuerdo NIL exclusivo con Topps, la empresa de tarjetas coleccionables adquirida por Fanatics en 2022.
Jacques Callianone se fue de Florida con una larga lista de elogios. (Dylan Widger/USA Today)
Después de sólo 29 juegos de ligas menores, Callianone lanzó a la Liga de Otoño de Arizona como uno de los jugadores que los fanáticos y cazatalentos estaban ansiosos por seguir. Piensa que es “muy bueno” que la gente piense que es “bastante bueno”. Eso parece para alguien con su currículum.
En julio, los Kansas City Royals eligieron a Callianone con la selección número 6 en el draft de la MLB. Si bien muchos creen que el futuro profesional de Callianone está en el aire, los Reales lo eligieron dado su potencial como jugador de posición y lanzador. Aún está por verse cómo podría desarrollarse esto mientras navegan por su sistema agrícola.
Los Reales decidieron mantener a Callianone fuera del montículo durante su primer año como profesional para limitar el estrés en su brazo después de que lanzó 73 2/3 entradas contra Florida. Pero el joven de 21 años está ansioso por implementar un plan de desarrollo doble que considera menos un experimento probado y más un plan viable.
El director de desarrollo de jugadores, Mitch Meyer, dijo que la perspectiva de Callianone como jugador de dos vías es “una oportunidad única que debe considerarse”.
“Para mí, es como si lo fuera a hacer”, dijo Callianone. “Soy el tipo de persona que me frustra mucho y me concentro en las cosas. Entonces, si tengo la oportunidad de hacerlo, lo aprovecho. Realmente no acepto el fracaso. Voy a empujarlo hasta que haga clic”.
Los Reales parecen tener una mentalidad similar. Después de una temporada de 106 derrotas, la mayor cantidad de la franquicia en 2023, la directiva de los Reales gastó $110 millones en agencia libre en un equipo que avanzó a la Serie Divisional de la Liga Americana este año. Una temporada, que incluyó una extensión de contrato por 11 años y $288,8 millones para el campocorto estrella Bobby Witt Jr., cambió inmediatamente el regalo de la franquicia. Ahora Callianone, la elección de lotería de los Reales, puede ayudar a asegurar su futuro.
“Es importante que las piezas estén en su lugar para proporcionar a las ligas mayores jugadores que puedan ayudarlas a ganar juegos de béisbol”, dijo Meyer. “Y Jac es una gran parte de ello. Jac será una gran parte de ello”.
Antes del draft de la MLB de 2021, se esperaba que Callianone, que entonces tenía 18 años, recibiera atención temprana por sus servicios como lanzador.
El ex director de exploración de los Reales, Brian Bridges, entonces explorador nacional de los Gigantes de San Francisco, recordaba al joven Callian por sus “grandes alas” que se proyectaban hasta mediados de los 90 y su “gran cuerpo”. El juego perfecto lo llevó al reclutamiento número 33 en general y al lanzador zurdo número 4 en su generación de secundaria. El bono por firmar de siete cifras en la segunda ronda fue real para Callianone, recordó Bridges, antes de que una lesión detuviera su impulso.
Callianone se lesionó el codo mientras lanzaba en el Clásico All-Star de la Asociación de Entrenadores Atléticos de Florida (FACA) en junio de 2021. Luego se sometió a una cirugía Tommy John, lo cual selló el trato para él en las próximas semanas. Quería ser un Florida Gator.
En retrospectiva, Callianone lo considera “lo mejor que jamás haya pasado”. Las organizaciones de la MLB no estaban convencidas de su potencial bidireccional en ese momento. Su padre, Jeff, recuerda estar frustrado.
“Estoy bastante seguro de que si hubiera sido reclutado después de la escuela secundaria, probablemente nunca habría tenido otro turno al bate”, dijo Jeff.
Jerolomón dijo lo mismo. Callianone sonó plano y finalmente desapareció. Tres años después, con más de 30 jonrones en su temporada de regreso y un promedio de bateo de .419 como junior en su bolsillo trasero, estaba claro que volver a tomar el bate era la decisión correcta.
Pero sus destacados logros son sólo la mitad de lo que le valió el apodo de “Jaktani”.
Después de tres años en Florida, el pitcheo de Callianone se ha convertido en la parte más prescindible de su juego, tal vez para sorpresa de quienes lo descubrieron en la escuela secundaria.
Ha agregado algo de velocidad a su bola rápida, a la que MLB.com le ha asignado un 70 en una escala de 20-80 para acompañar un cambio de grado 55 y una combinación de cuatro costuras en general. La ventaja está ahí. Pero promedió 6.4 bases por bolas en Florida y terminó su campaña juvenil con 50 bases por bolas, el máximo del equipo.
Si podrá mejorar su dominio lo suficiente como para permanecer en el bullpen a largo plazo sigue siendo una evidente incertidumbre. Atlético Keith Lowe dijo antes del draft que “se sorprendería si alguien intentara mantenerlo como un hombre de dos vías”.
Cuando Bridges hizo una gira por casa con Callianon poco antes del draft, Callianon mencionó una empresa de investigación y desarrollo de lanzadores llamada NewtForce. Viajó a su sede en Arkansas para buscar asesoramiento mientras se preparaba para su último año. “Está interesado en lanzar”, dijo Bridges visiblemente impresionado.
“No es como si estuviéramos hablando de un tipo que acertó 88 de 92”, dijo Bridges.
“Fue a una granja de lanzadores en Little Rock y finalmente aprendió a controlar su cuerpo en el montículo”, dijo Bridges. “Así que tiene potencial sin explotar allí”.
Después de trabajar en el laboratorio, las mejoras en el control de Callianone fueron, en el mejor de los casos, menores. Sus boletos por cada nueve cayeron de 6.6 la temporada pasada a 6.1 este año. Como lanzador, Callianon podría ser “el mejor relevista”, escribió Lowe en julio.
Como bateador, su techo parece ser más alto con 80 de potencia. Pero, como también señaló Lowe, su velocidad de persecución y su enfoque de dos strikes dejan margen de mejora. Bateó apenas .241 y conectó dos jonrones con 26 hits y siete bases por bolas en 29 juegos de la Liga del Medio Oeste.
Sin embargo, Bridges buscó información más allá de los números. Reconoció el sentido de autoconciencia y determinación en Callianone que necesita si quiere llegar a los escenarios principales como un jugador de dos vías.
“Si va a suceder, podría sucederle a él, obviamente, debido a quién es y cómo está hecho”, dijo Bridges.
A pesar de una larga temporada universitaria que terminó con otro viaje a Omaha, Callianone estaba más que dispuesto a extender su permanencia en la Liga de Otoño de Arizona. Al comienzo de la temporada de la AFL, los seis equipos llegaron al estadio de Scottsdale en el espacio de una hora para el día de prensa. La mayoría de los prospectos apenas se conocían. Algunos se habían conocido por primera vez hace unos días.
Luego estaba Callianone, quien superó la incómoda tensión con una sonrisa de oreja a oreja, una personalidad alegre y unas piernas enormes. Cada jugador escribió un dato divertido sobre sí mismo en la pizarra y luego actuó como si fuera su primer día de clases.
Callianone escribió: “Soy un zapato talla 17”, firmó con sus iniciales y posó para una foto con su uniforme de la Realeza. Era un raro momento en el que no destacaba sobre el resto de la habitación, aunque la alegre presencia de Callianone nunca fue intimidante.
“Recibo muchas miradas, pero eso no me hace cambiar mi forma de actuar o quién soy”, dijo Callianone. “Seré una persona más alta. Estoy muy feliz. Soy muy enérgico. Por eso me gusta pensar que soy un buen chico de club”.
La palabra de humildad de ese día volvió recientemente a Jeff y a su madre, Johan, quienes pasaron una semana en Arizona viendo jugar a su hijo después del huracán Milton. Cuando fueron a comprar sombreros, un empleado les dijo: “Nos estrechó la mano a cada uno. Sí, señor. No, señor. Sí, señora. No, señora.”
Ellos, por supuesto, no se sorprendieron. Conocen a su hijo. Saben que siempre termina lo que empieza.
(Foto: Ed Zurga/Getty Images)
