El complicado legado de Charlie Williams, el futbolista negro convertido en comediante

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Trabajando en las minas de carbón en la década de 1940, a cientos de pies bajo tierra, no se podían ver caras blancas. Vio la naturaleza del trabajo: perforar, volar, cavar, caminar durante largas horas en túneles oscuros… rostros como pulmones ennegrecidos por el polvo de carbón.

Era a nivel del suelo al comienzo de cada día, antes de un turno agotador, para Charlie Williams como cara negra en Upton Colliery, West Yorkshire. Solía ​​bromear con los demás mineros y decirles que cuando empezaran a trabajar, sus caras estarían tan negras como la suya. Solía ​​decir que su color no me importa nada porque nadie tiene tiempo para “esas cosas de oficina”.

Pero su segunda carrera fue un asunto diferente. Cuando dejó las minas para unirse a Doncaster Rovers y se convirtió en uno de los primeros jugadores negros en aparecer en la Football League, Williams atrajo miradas, burlas y abusos raciales tanto de los jugadores rivales como de los seguidores.

Esto era la década de 1950, mucho antes del abuso racial que enfrentaron jugadores como Cyril Regis, Laurie Cunningham, Viv Anderson, John Barnes y otros a finales de los años 1970 y 1980. En aquella época sólo había un puñado de jugadores negros en la Football League, como Roy Brown, que jugaba en el Stoke City y Watford, y Lindy Delafena, que jugaba en el Portsmouth, Middlesbrough y Mansfield Town.

Los gritos en las terrazas de “regresen a África” ​​eran algo común; no importa que Williams, cuyo padre Charles llegó de Barbados en 1914 para servir en la Primera Guerra Mundial, naciera en el pueblo de South Hindley, cerca de Wakefield, y creciera. Los testimonios de la época muestran que al menos un delantero centro contrario le dijo a Williams: “Te voy a matar, negro bastardo”.

“Charlie fue acosado abiertamente y nunca reaccionó”, dice el historiador del club de Doncaster, John Coyle. “Si eras negro y jugabas al fútbol en aquellos días, tenías que tener la piel muy dura para lidiar con el abuso”.

Williams, un centro intransigente de la vieja escuela, se enorgullecía de un monólogo provocativo. A diferencia de sus villanos, él no discriminaba; No le importaba quién le pateara. “A veces me pasa el jugador y a veces me pasa el balón”, le gustaba decir entre risas, “pero nunca las dos cosas al mismo tiempo”.

Hizo 171 apariciones con Doncaster entre 1950 y 1959 y causó tal impresión que décadas más tarde, los seguidores del club lo votaron como su mayor héroe de culto. “Fue el equipo más exitoso de nuestra historia y Charlie fue una parte muy importante de eso”, dice el seguidor de Doncaster Martin O’Hara, quien realizó una exhibición en memoria de Williams en el club durante el Mes de la Historia Afroamericana en 2017.

HOMENAJE | Nuestra Junta del Patrimonio celebra el primero #DRFC El jugador Charlie Williams fue presentado antes de KO. En la foto aparecen su viuda Janes y sus invitados. pic.twitter.com/uYgYvwOk9g

—Doncaster Rovers FC (@drfc_official) 4 de febrero de 2017

Pero no como el futbolista destacado por el que era conocido Williams. Años después de que terminara su carrera como jugador en Skegness Town en la Non-League, se hizo famoso como el primer comediante negro de Gran Bretaña.

Fue una carrera casual. Comenzó como cantante, se unió a su compañero de banda de Doncaster, Alick Geoffrey, y al padre de Geoffrey en un trío, inicialmente tocando en clubes masculinos locales. El stand-up nunca fue parte del plan, pero Williams hizo algunos chistes entre canciones y se enojaron.

Luchando por encontrar trabajo en casa (al parecer se le negó un trabajo en una panadería después de que los clientes se opusieron a que un hombre negro les entregara el pan), aceptó una invitación de su ex colega Jeffrey, quien le ofreció unirse como entrenador del jugador. en el Australian Auburn Club.

Había hecho las maletas y estaba listo para comenzar una nueva vida, sólo para que le negaran los documentos de inmigración porque, como decía la declaración australiana en Londres, “es nuestra política admitir a personas de color, excepto como estudiantes, durante un año sin , período limitado”.

Finalmente le aprobaron la visa, pero ya no quería ir a donde querían, así que se quedó donde estaba. Siguieron trabajos mal remunerados, lo que le permitió complementar sus ingresos continuando cantando y haciendo monólogos en clubes locales.

Era raro ver a una persona negra en el campo de fútbol. En 1960, era inaudito ver a alguien como Williams en el escenario de un club de hombres de clase trabajadora en un pueblo minero. “Parecía aterrador, pero en aquellos días la gente lo miraba y decía: ‘Hay un hombre negro en la habitación'”, dice su amigo y agente de toda la vida Neil Crossland.

Y entonces Williams comienza su acto. “¡Oh, mis viejas flores!” el dijoy con un acento que era puro y poco refinado de Yorkshire – y, Inmediatamente o durante sus acciones, el aire helado se rompió, su lugar fue reemplazado por gritos y risas.

Finalmente, después de años en clubes de Yorkshire y luego en lugares más lejanos, tuvo un gran éxito al unirse al elenco revolucionario de The Comedians, un exitoso programa de ITV que presenta a los cómicos más populares del momento. En 1972, tuvo una temporada de seis meses en el London Palladium y apareció ante la Reina en el Royal Variety Performance.

Hubo una diferencia notable entre Williams y el resto del elenco de comediantes (aunque su compañero cómico negro Joss White pronto se unió al equipo). Estas personas – espectadores de estudio y espectadores domésticos – a pVe una verdadera cara negra en un horario de máxima audiencia en un momento en que la comedia de situación más popular era Love Thy Neighbor, que estaba llena de insultos y tropos racistas, y cuando la BBC todavía estaba transmitiendo The Voice in Black and White, que presentaba tramas dramáticas en las actuaciones en las que aparecían cantantes blancos. canciones que tienen una cara negra.

Pero entonces… “¡Viejas flores!”, esa risa maravillosa y esa rutina autocrítica y con los nudillos blancos, y el público estará de su lado.

En sus días en la escena de clubes de Yorkshire, Williams aprendió qué funcionaba bien con su audiencia y qué no. Lo que siempre era bueno, además de sus observaciones sobre la vida cotidiana y su risa realmente contagiosa, eran las bromas sobre su color: decían que hacía tanto calor bajo las luces que “goteaba chocolate”. Bromeaban sobre el canibalismo. Usó insultos raciales dirigidos a personas negras o del sur de Asia y advirtió a sus detractores que “si no se callan, iré a buscarlos”.

Fue discreto en comparación con algunos de los chistes que contaban algunos de sus compañeros en The Comedians, pero también causó ansiedad en la comunidad negra en un momento de creciente tensión y división social. Si un comediante negro bromeaba diciendo que los negros se estaban comiendo a los misioneros en África o destruyendo barrios en Gran Bretaña, se interpretaba como un respaldo a las prácticas racistas. No es que algunos de los comediantes de la época necesitaran ningún estímulo.

Williams (izquierda) se reúne con el primer ministro Harold Wilson en 1975 (SSPL/Getty Images)

Leroy Rosenior, que jugó para Fulham, Queens Park Rangers y West Ham United en la década de 1980, escribió sobre los efectos negativos del régimen de Williams en su autobiografía It’s Just Banter. “Una vez que estos programas hacen que los blancos sientan que está bien burlarse de los negros por tener labios de goma y cabello con velcro, entonces las cosas empeoran”, escribió Rosenior.

Crossland describe a Williams como “uno de los caballeros de la vida”. Dice que si bien “hay cosas por las que estás pasando ahora que podrían enojarte un poco”, Williams se habría horrorizado ante la sugerencia de que había ofendido a los negros, o incluso a cualquier otra persona. “Nunca pensó que nada de eso fuera ofensivo”, dice Crossland. “Le encantaba contar chistes y hacer reír a la gente”.

Lenny Henry, que se convirtió en el comediante negro más famoso de Gran Bretaña en las décadas siguientes, pasó por diferentes etapas en su valoración de Williams: primero lo idolatraba y quería imitar su éxito y actuar como comediante; luego, en la edad adulta, quien, por la naturaleza de sus hábitos y su apariencia, favorece más que se opone a los chistes racistas; luego, finalmente, en Windrush: el resurgimiento irreversible de la Gran Bretaña multirracial, donde “esos eran los tiempos y uno hacía lo que podía para salir adelante (…) y sobrevivir” en un mundo predominantemente blanco.

En el documental de audio de la BBC de 2015 En busca de Charlie Williams, el actor nacido en Santa Lucía, Joseph Marcel, que creció en Londres y es mejor conocido por interpretar al mayordomo Geoffrey en la comedia de la década de 1990 El príncipe de Bel Air, dijo sobre la rutina de Williams. . : “Hay que recordar que éramos inmigrantes. Éramos gente de un nuevo país, tratábamos de ganarnos la vida y teníamos que ir más allá de la vergüenza (para ser aceptados). Lo importante para nosotros era que nos vieran – y nos ayudó a ser vistos.”

Más difícil de entender es la decisión de Williams de viajar a lo que hoy es Zimbabwe en 1976, en el apogeo de la guerra de Rodesia de Bush, cuando el odiado gobierno de la minoría blanca del país estaba bajo sanciones internacionales y descrito en informes de la época como “un club multirracial”. … excepto los africanos”.

Le dijo a su audiencia blanca en Salisbury (ahora Harare) que “Rodesia es un país maravilloso (…) y si tengo algún problema con ustedes, lo retiraré” antes de pasar al territorio más familiar de llenar su sol.

Charlie Williams fotografiado con maquillaje facial blanco (Watford/Mirrorpix/Mirrorpix vía Getty Images)

A finales de la década de 1970, la estrella de Williams decayó y desapareció del ojo público, aunque continuó actuando ante audiencias abarrotadas en Yorkshire y en cruceros. Pero en 1999, recibió un MBE por su trabajo benéfico, y un año después, recibió un premio a la trayectoria en los Black Comedy Awards, reconociendo que había “derribado barreras”.

Cuando Williams murió en septiembre de 2006 a la edad de 78 años, después de haber vivido con la enfermedad de Parkinson y demencia durante los años siguientes, el aspecto progresista de su legado se reforzó. Se discutieron los chistes cuestionables, pero también los entornos hostiles que encontró y los obstáculos que tuvo que superar.

“Tuvo tres carreras completamente diferentes: primero como minero, luego como jugador de fútbol profesional, luego como personalidad de la televisión y el entretenimiento”, dice O’Hara, “y en las tres carreras, fue una persona única e innovadora”. suelo. con dificultades sociales que pocas personas en Gran Bretaña habían enfrentado antes. “Es sorprendente cuando lo miras así”, dice O’Hara.

En 2011, se inauguró una placa azul en el Centro Cívico de Barnsley en su honor con su eslogan: “Mi vieja flor. ¿No es un hermoso día?” Seis años más tarde, fue incluido en el Salón de la Fama de Doncaster.

“Era un hombre hermoso”, dice Janice Brown, su segunda esposa. “Tenía una personalidad maravillosa. Tenía los pies en la tierra. Nunca olvidó de dónde venía, nunca quiso elevarse por encima de su posición, aunque recuerdo que conoció al Príncipe Carlos (ahora Rey Carlos III) y le dijo: ‘Tiene mucha suerte de llevar mi nombre, Su Alteza’. ” »

Williams siempre era más feliz cuando hacía bromas y hacía reír a la gente. Si su legado es complejo, puede deberse a que su manera de afrontar la vida fue mucho menor. Nunca pidió ni esperó ser un pionero, y probablemente nunca se detuvo mucho tiempo para pensar en el hecho de que se convirtió en uno, o en los prejuicios que tuvo que superar a lo largo del camino, y sonrió mientras lo hacía.

(Foto superior: Gordon Carter/Express/Hulton Archive/Getty Images)