PITTSBURGH – Eran las 11:31 p.m. cuando el propietario de los New York Jets, Woody Johnson, y su hermano Christopher tomaron el ascensor hasta el primer piso del Acrisure Stadium. Pasaron por la entrada de los Jets al campo y se dirigieron hacia el vestuario de los visitantes justo cuando los Pittsburgh Steelers daban los toques finales a otro touchdown, su 31º PAT consecutivo. Johnson estaba furioso cuando los Jets fueron barridos por los 49ers de San Francisco en la Semana 1. Incluso estaba enojado porque perdieron ante los Denver Broncos en la semana 4. Después de una derrota en la semana 5 ante los Minnesota Vikings, despidió al entrenador en jefe Robert Saleh.
Lo hizo para crear lo que, según él, es el equipo más talentoso en sus 25 años como propietario de los Jets. Es por eso que aprobó un costoso intercambio por el receptor abierto Davante Adams la semana pasada y obligó al descontento ala defensiva Haason Reddick a firmar un nuevo acuerdo esta semana. Arrojó dinero al problema de los Jets. Pero el dinero no puede hacer milagros, no aquí.
Aaron Rodgers, el hombre que debía crear estos milagros, cruzó el túnel visitante siete minutos después de que lo hiciera Johnson. Rogers estaba solo, tenía la camisa sucia, la mano izquierda ensangrentada y le dolían las piernas. Agarró su mascarilla, se la bajó y frunció el ceño con frustración, luego se quitó el sombrero y miró hacia la pared blanca frente a él mientras doblaba una esquina. Él jadeó.
La miseria puede ser asfixiante. Y los aviones se están quedando sin oxígeno.
Los Jets necesitaban una victoria el domingo por la noche. En un momento sentí que lo estaban entendiendo. Se pusieron arriba 15-6 en el segundo cuarto con un touchdown y una exitosa conversión de dos puntos. Ese marcador se mantuvo vivo cuando Rodgers y Allen Lazard se conectaron en el hombro trasero, creando una línea de 20 yardas justo antes de la advertencia de dos minutos de la primera mitad. Luego, dos jugadas después, Rodgers forzó un pase destinado a Garrett Wilson rodeado de defensores a pesar de que Brice Hall estaba abierto por debajo para un touchdown fácil. El novato de los Steelers, Beanie Bishop, lo interceptó. Todo ha cambiado.
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“Fue un mal lanzamiento, debería haberlo lanzado por debajo”, dijo Rodgers después del partido. “Ese partido, por alguna razón, simplemente cambió toda la energía, cambió el juego”.
Los Steelers regresaron y anotaron con un pase de touchdown de 11 yardas de Russell Wilson al receptor abierto George Pickens, quien se deleitó con la desgastada secundaria de los Jets toda la noche. Rodgers lanzó otro touchdown en el tercer cuarto, este sobre el hombro abierto de Garrett Wilson antes de que Bishop lo cubriera y lo devolviera a la yarda 1. Los Steelers habían anotado 31 puntos consecutivos cuando Johnson salió de la sala de propietarios y se dirigió al vestuario. Los Jets perdieron por 37:15. Una temporada que empezó con muchas esperanzas empieza a decepcionar en siete semanas.
Los Jets no estaban listos para el domingo por la noche, al igual que no estaban listos para ninguno de sus cuatro juegos desde su dominante victoria en la Semana 3 sobre los New England Patriots. Han perdido cuatro partidos seguidos y la mayoría de sus problemas son consistentes con lo que sucedió cuando Robert Saleh todavía estaba a cargo e incluso cuando Zach Wilson estaba en la alineación titular.
“Simplemente no ejecutamos”, dijo Adams después de su debut con los Jets. “Las veces que tuvimos que poner el balón en la zona de anotación o completar una serie o anotar un triple, simplemente no lo ejecutamos. Eso fue lo principal para este equipo este año”.
Las señales de que iba a ser una noche larga comenzaron durante los calentamientos previos al partido. Rogers sintió que algo andaba mal.
“No debería ser tan difícil”, dijo Rogers. “Simplemente sentí que la energía comenzaba a salir de mí. La energía, por alguna razón, estuvo un poco apagada durante el descanso. Fue incluso antes del partido. Tengo que mirarme a mí mismo y ver qué puedo hacer para tener mejor energía. Pero todos tenemos que hacerlo mejor”.
El primer pase del juego de Rodgers fue para Adams, su viejo amigo y objetivo favorito de sus ocho años juntos en Green Bay. Adams lo dejó caer. Quizás fue un presagio de lo que vendría.
La mayor parte de la producción aérea de Rodgers llegó a Hall, quien acumuló 103 yardas en seis recepciones, pero solo corrió para 38 yardas en 12 acarreos, incluido uno de 13 yardas en el primer cuarto. Rodgers lanzó 25 pases destinados a receptores abiertos, pero completó sólo 13 de ellos. Adams fue atacado nueve veces, pero sólo atrapó tres para 30 yardas (y no atrapó ninguno de sus tres objetivos después del medio tiempo). Wilson tuvo cinco recepciones para 61 yardas en nueve objetivos, fue sancionado por dos salidas en falso y perdió dos pases, uno de los cuales, una intercepción en el tercer cuarto, fue particularmente costoso.
“Tengo que tener una maldita pelota”, dijo Wilson. “Estoy jugando como una s ahora. No lo tomo a la ligera. Por eso perdimos el juego al final del día. No puede ser una s. Es un juego terrible, es como el colmo de lo malo. hábitos… tengo que arreglarlo. Tengo las manos bien, tengo que usarlas para atrapar la maldita pelota”.
La partida de Wilson fue ciertamente costosa. Los Steelers anotaron en la siguiente jugada, una yarda de Russell Wilson, pero muchas otras cosas contribuyeron a la derrota. Quizás necesitaban ganar este juego para salvar la temporada; En cambio, los Jets se sumergieron en un hoyo más profundo del que será difícil salir, especialmente si obtienen esta versión de Rodgers: 40 años, reacio a lanzar el campo y entregar la pelota con su velocidad. ausente durante la mayor parte de su carrera. Tiene siete intercepciones en siete juegos, la mayor cantidad que ha lanzado en siete juegos desde 2010. Tiene su peor porcentaje de pases completos (61.7 por ciento) desde 2015. Este es su peor récord en siete juegos en sus 17 años como mariscal de campo titular.
“Todo está todavía por delante”, dijo Rodgers. “De alguna manera tenemos que mantener la fe en el vestuario y empezar a correr. No podemos ganar 10 seguidos si no ganas tú primero. Así que tenemos que ser muy críticos con cada uno de nosotros individualmente mañana y luego comenzar toda la semana con la actitud correcta e ir a Nueva Inglaterra (en la Semana 8) y obtener una victoria. “
Pero ¿cómo puede un equipo “mantener la fe” si pierde una y otra vez?
“Los muchachos dejan de escuchar (a los medios), número uno”, dijo Rodgers. “No. 2, debe ser responsable. Tengo que jugar mejor. Ésta es la clave. Tengo que jugar mejor”.
Johnson despidió a Saleh con la esperanza de cambiar el impulso en una dirección positiva. Pero un cambio de entrenador no puede hacer que su defensa de 40 años sea más joven. No puede solucionar los problemas que han afectado a la organización durante más de una década. El entrenador interino Jeff Ulbrich debería inyectar algo de energía a un equipo que la necesita. Hasta ahora, este experimento no ha funcionado.
Rodgers tropieza y la defensa se desmorona. Los Jets entraron al juego del domingo por la noche sin tres de sus cinco backs defensivos titulares: los esquineros DJ Reed y Michael Carter II y el safety Chuck Clark. Durante el juego, perdieron a su otro safety titular, Tony Adams, por una lesión en el pie en el segundo cuarto, y luego perdieron al reemplazo de Clark, Ashtin Davis, en el tercer cuarto porque se le evaluó un hit. (La guardia derecha ofensiva Aaliyah Vera-Tucker se fue en el segundo cuarto con una lesión en el tobillo, y su reemplazo, Xavier Newman, fue retirado después de una terrible lesión en el cuello sufrida en el regreso de Bishop en el tercer cuarto).
La defensa terrestre ha sido un problema durante toda la temporada, y el domingo, el corredor de los Steelers, Naji Harris, tuvo 102 yardas terrestres y 21 touchdowns. En definitiva, esta unidad defensiva es como un caparazón de lo que debería ser.
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“Ese partido, especialmente en la segunda mitad, no es el equipo”, dijo Ulbrich. “No es suficiente y comienza conmigo y con el cuerpo técnico y llega a cada jugador de este equipo. Todos podemos dar más y daremos más. Tenemos lo que necesitamos. No somos eso. Estoy extremadamente decepcionado”. “.
Hasta que los Jets realmente muestren progreso, den un paso al frente como no lo han hecho en cuatro semanas, todo son sólo palabras. Son 2-5 y eso es lo que son hasta que demuestran su valía.
“Esta temporada no ha terminado”, dijo Wilson. “Has mostrado todo lo que tenemos delante hasta ahora. Siento que tenemos todo lo que necesitamos aquí. Ya es hora de los domingos, día de partido, lo que sea. Es hora de ganar los juegos. Al fin y al cabo, así debería ser. “
El 25 de septiembre, después de la victoria de los Jets en la primera ronda sobre los Patriots, Rodgers dijo a los periodistas que “nuestra mayor lucha es la lucha contra el éxito”. No han ganado desde entonces.
(Foto superior: Justin Berle/Getty Images)
