LOS ÁNGELES – Shohei Ohtani entró en la casa club de los Dodgers de Los Ángeles unas tres horas y media antes del primer juego, mostrando el comportamiento tranquilo de un niño que alguna vez creció en Japón. Ella sonrió. Estaba bromeando con sus colegas. Parecía completamente relajado, simplemente feliz de estar en el campo jugando béisbol.
Quedaba pendiente el juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. La mayoría de los Dodgers ya tenían uniformes. Pero Ohtani no está preocupada. El relevista de los Mets de Nueva York, Sean Manaea, lo golpeó dos veces para abrir el Juego 2, lo que llevó al manager de los Dodgers, Dave Roberts, a decir: “Nunca lo había visto lanzar tan mal contra nadie”. Pero una de las muchas fortalezas de Ohtani es que confía completamente en su capacidad y preparación. No todas las estrellas son así.
Ohtani, de 30 años, borró todos los recuerdos del Juego 2 con su primer turno al bate en el Juego 6, alineando un bateador de 2-2 de Manea por el medio para un sencillo. Agregó un hit RBI inicial en la séptima ante Ryan Stanek de los Mets para llegar a 18 de sus últimos 22 con corredores en posición de anotar. Y cuando terminó la victoria de los Dodgers por 10-5, él y Roberts se echaron cervezas en la cabeza en la casa club y celebraron un momento que elevaría a todo el deporte. El primer viaje de Ohtani a la Serie Mundial.
Los Dodgers se enfrentarán a los Yankees de Nueva York en un choque de poder de estrellas: Ohtani, Mookie Betts y Freddie Freeman por un lado, Aaron Sudge, Juan Soto y Giancarlo Stanton por el otro. Puede que Ohtani no sea el mejor jugador del campo. También es posible que la competencia lo lleve a alturas aún mayores.
Puede que Ohtani no sea Superman, pero ponle un desafío y míralo saltar en una dimensión. Cuando Manea bateó en el Juego 2 contra los Dodgers, fue la primera vez que se enfrentaron a la ranura de su antebrazo y admitió que golpeó la pared en la sexta entrada. Quizás Ohtani sintió que ver a un lanzador cansado por segunda vez en seis días haría una diferencia. O tal vez sabía que al final todo saldría bien.
Ese es el guión que siguieron Ohtani y los Dodgers cuando firmó un contrato récord de 10 años y $700 millones como agente libre en diciembre con todos menos $20 millones en aplazamientos. Es prácticamente seguro que el acuerdo probará la transacción. Del dinero los Dodgers invertirán antes de pagar la mayor parte del salario de Ohtani del 2034 al 43. De los 10 patrocinadores, fueron empresas japonesas. Y del viaje a la Serie Mundial, que ayudó a Ohtani en el primer año.
“Realmente estaba interesado en encontrar un equipo que sabía que quería ganar”, dijo el presidente y propietario controlador de los Dodgers, Mark Walter, en la casa club empapada de champán del equipo. “Realmente sentí que le debíamos elegirnos para ser nuestro mejor equipo”.
Walter y sus compañeros dueños asumieron otros $700 millones en salario de jugador la temporada pasada además de los $700 millones de Ohtani para que esto suceda, además de Yoshinobu Yamamoto, el derecho japonés, y otros. La razón de Ohtani para retrasar el dinero fue darle flexibilidad salarial a los Dodgers. Ayúdalos a construir un mejor equipo. Alcanzar alturas que nunca alcanzó en seis temporadas con los Angelinos. Postemporada. Serie de campeonato de liga. Y ahora, la Serie Mundial.
En su entrevista conmigo sobre el juego de postemporada en FS1, Ohtani lo resumió sucintamente.
“Aquí es donde he soñado jugar toda mi vida”. 🥹
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-MLB (@MLB) 21 de octubre de 2024
“Aquí es donde he soñado jugar toda mi vida”, afirmó.
Roberts se sentó en su oficina antes del Juego 5, hablando con las emisoras de Fox. Los Dodgers, que lideran a los Mets tres juegos a uno, estaban a una victoria de su primera aparición en la serie desde 2020. Roberts pasó parte de la sesión preocupado por su pitcheo. Pero tampoco pudo contener su entusiasmo ante la perspectiva de que Ohtani jugara en la Serie Mundial.
“Quiero que todo el mundo vea a Shohei en los escenarios más importantes”, dijo Roberts. “Lo quiero para nuestro juego”.
El béisbol ya no tiene en la sociedad estadounidense el lugar que tenía a finales de los años 1940 y 1950, cuando los Yankees y los Dodgers (entonces en Brooklyn) se enfrentaron en la serie cinco veces en ocho años. No tan prominentemente como a finales de los años 1970 y principios de los 1980, cuando los equipos jugaron por el campeonato tres veces en cinco años.
Es posible que la serie 2024 no restablezca el juego a lo que era. Ciertamente no eleva los deportes por encima de la NFL. Pero la presencia de Ohtani se ve estimulada por la curiosidad de los fanáticos ocasionales en América del Norte y el malestar absoluto entre la legión de seguidores de Ohtani en Japón.
“Es lo mejor para nuestro juego tener a toda esta gente interesada en esta loca y potencialmente grandiosa serie de dos franquicias icónicas”, dijo Roberts. “No hay más talento en el campo en una serie. Para Shahi, eso es para lo que se inscribió. Jugar así, estoy emocionado por él y por los fanáticos del deporte en todo el mundo”.
Algunos fanáticos de otros clubes de Grandes Ligas hacen la vista gorda ante tales conversaciones, señalando que los Dodgers tenían la segunda nómina más alta detrás de los Mets, mientras que los Yankees ocupaban el tercer lugar. Pero si bien la disparidad salarial es un problema legítimo y duradero en los deportes, en los últimos años los equipos con mucho dinero han sido despedidos rutinariamente en la postemporada.
Excepto por la temporada 2020 acortada, la serie presenta a los equipos con los mejores récords de la Liga Americana y la Liga Nacional por primera vez desde que los Medias Rojas de Boston derrotaron a los Cardenales de San Luis en 2013. Cuando los Dodgers y los Yankees se enfrenten en el Yankee Stadium en se reunió en junio. , el béisbol fue genial. Y como la Serie Mundial no comenzará hasta el viernes, los jugadores lesionados y cansados de ambos equipos tendrán tiempo para recuperarse.
Soto, que viene de su eléctrico jonrón de tres carreras en la décima entrada del partido decisivo de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, se dirige a un monstruoso contrato de agente libre. Judge tiene apenas 5 de 31 en la postemporada, pero su OPS de 1.159 en las Grandes Ligas en la temporada regular fue 123 puntos más alto que el de Ohtani. Stanton ya tiene cinco jonrones en los playoffs, lo que le da 16 puntos, la mayor cantidad de su carrera, en la postemporada.
Para los Dodgers, Betts se recuperó de su lento comienzo de temporada regular al acertar 7 de 14 con dos jonrones, tres dobles y dos bases por bolas en los últimos tres juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Freeman, que sufre un grave esguince de tobillo, tiene sólo 7 de 32 (.219) sin un extrabase en la postemporada. Pero luego Ohtani, para quien los Mets no tenían respuesta.
La pregunta era casi divertida.
“En un momento estabas 0 de 22 sin corredores en base”, dijo un periodista sobre Ohtani en la conferencia de prensa posterior al juego. “¿Hubo algo que cambiaste en tu actitud o hablaste con Doc (Roberts) acerca de bajar en la orden… o te mudaste?”.
Ohtani respondió a través de su traductor Will Ireton: “No he cambiado nada. Evidentemente, cuando la situación está ahí, cambio mi forma de moverme. Pero en términos de mi relación, siempre he continuado con mi relación. Creo que parte de esto es solo una muestra pequeña. “
La carga de 18 de 22 de Ohtani con corredores en posición de anotar puede descartarse por la misma razón, excepto que probablemente refleja más de su destreza ofensiva. Para que conste, Roberts nunca pensó que Ohtani bajaría en el orden jerárquico. Y la tontería de 22-0 terminó en el Juego 4 en el Citi Field cuando Ohtani abrió el juego con un jonrón de 117.8 mph ante el zurdo de los Mets, José Quintana. El jonrón fue el tercero más hit en una postemporada de Statcast desde 2015. Ohtani luego recibió base por bolas en sus siguientes tres juegos y anotó en cada ocasión.
Su otro jonrón de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional fue un tiro de tres carreras en la octava entrada del Juego 3 que amplió la ventaja de los Dodgers a 7-0 y permitió a Roberts salir del momento decisivo en las dos últimas entradas. La explosión, que pasó por encima del poste de foul en el jardín derecho, provocó la decisión de los Mets. Pero como dijo Max Muncy de los Dodgers: “No sé cómo detenerlo. La pelota estaba a 100 pies por encima del poste de foul. El poste de foul no es lo suficientemente alto para eso”.
Ohtani terminó la racha de 22-8 con nueve bases por bolas. Su porcentaje de embase fue de .548 y su OPS de 1.185. Los Yankees cuentan con un abridor zurdo, Carlos Rodón, y también podrían activar a Néstor Cortez Jr. para la Serie Mundial. El destacado zurdo Tim Hill ha permitido sólo tres hits en 13 turnos al bate a bateadores zurdos en su corral esta temporada. Los Yankees están utilizando menos a su otro zurdo, Tim Mayza. Sin embargo, el excelente cambio de Tommy Kahnle lo convierte en un arma contra los bateadores zurdos. El derecho Luke Weaver también tiene una división inversa.
Los próximos tres días estarán llenos de análisis, divisiones y la fiebre vivida en la última Serie Mundial. . . vale, ¿cuándo exactamente? ¿En 2016, cuando los Cachorros de Chicago se enfrentaron a los entonces Indios de Cleveland y ambos equipos intentaron poner fin a largas sequías de campeonatos? ¿En 2004, cuando los Medias Rojas intentaban ganar su primer título de Serie Mundial desde 1918?
Sí, las expectativas de esta Serie serán mayores que las de ellos y la de la mayoría de los demás. Es Nueva York y Los Ángeles es el MVP más probable de cada liga. Es un momento que Ohtani ha estado esperando, dijo el presidente de los Dodgers, Stan Kasten, “literalmente toda su vida”. Mientras tanto, el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, dijo: “Eso es exactamente de lo que hablamos con él en diciembre”.
Ohtani regresa al club local el viernes, un niño ya adulto y en la cima de su deporte. La victoria será significativa a su alrededor, pero nada cambiará en su determinación. Cuando comience la Serie Mundial, Shohei Ohtani estará listo para jugar otro partido de béisbol.
(Foto superior de Shohei Ohtani: Foto de Daniel Shirey/MLB Pictures vía Getty Images)
