El frente defensivo de Notre Dame no ha sido una cuestión que haya afectado a Marcus Freeman esta temporada, incluso cuando las lesiones y ausencias han diezmado la posición. Es solo que la línea no era el signo de exclamación que muchos esperaban.
Quizás esté más cerca de eso.
Cuando el equipo se enfrente a Georgia Tech en Atlanta el sábado (3:30 p.m., ESPN), todavía tendrá dos All-Americans potenciales en Howard Cross III y Riley Mills. Volverá para el segundo partido después de que Gabriel Rubio se someta a una cirugía en el pie. El estudiante de primer año Bryce Young será un jugador con más experiencia. Joshua Burnham tendrá una semana para recuperarse después de torcerse el tobillo a principios de septiembre. Todo esto es positivo, incluso sin Jordan Botelho y Boubacar Traoré, ambos perdidos por rotura del ligamento anterior cruzado, y sin Jason Oni por motivos personales.
Pero es el ascenso de Mills y Cross lo que puede ser el más importante para la segunda mitad de la temporada. Mills, un tackle defensivo prototípico de la NFL, tendría su mejor juego de la temporada, acumulando cuatro presiones en total mientras los mariscales de campo de Stanford corrieron para 87 yardas. Y, sin embargo, Cross era igual de bueno, si no mejor.
“Riley lo tiene todo”, dijo el coordinador defensivo Al Golden. “Riley es un ancla, es un líder. El mismo hombre todos los días. Constantemente. Muestra coraje. Hace el trabajo sucio. Esos tipos no reciben suficiente crédito por su trabajo sucio. No siempre es bonito estar allí. “
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Si la combinación Mills-Cross puede continuar donde lo dejó la semana pasada, la defensa de Notre Dame será una propuesta diferente en la segunda mitad de la temporada, incluso con todo el éxito de los últimos seis juegos. La defensa terrestre ha sido una de las pocas áreas en las que la defensa irlandesa ha sido muy buena o excelente esta temporada. Ahora vienen Georgia Tech, Navy y Army, quienes se han combinado para 68 touchdowns terrestres esta temporada.
Notre Dame ha permitido sólo dos.
Los irlandeses están jugando contra Mills a un nivel más alto y Cross finalmente está dejando en el espejo retrovisor su distensión en el tendón de la corva de pretemporada. Todo eso prepara a la defensa de Notre Dame para llegar al playoff de fútbol universitario.
“Ambos juegan muy bien. Están realmente comprometidos. Practican muy bien”, dijo Golden. “Le dije a Riley la semana pasada que pensaba que esta era su mejor semana de práctica. Howard me dijo al final de la semana que se sentía muy bien. Tenía confianza al llegar a este juego y ambos jugaron bien. Lo hicieron. O uno Podría haber sido el jugador del juego en defensa. Creo que Howard tuvo algunas jugadas más para conseguirlo, pero una de ellas podría haberlo sido.
Además de la sólida línea defensiva de Notre Dame, aquí hay otras tres claves para Notre Dame vs. Georgia Tech, así como predicciones.
¿Podrá Irlanda mantener su éxito ofensivo?
Ahora Mike Denbrock tiene éxito en lugar de intentar crearlo.
Casi todo en la hoja de llamadas funcionó contra Stanford la semana pasada, lo que fue un cumplido para el mariscal de campo de la ofensiva y el tipo que dirige las jugadas. Ya fuera diversificando el juego terrestre o lanzando tiros por el campo, Notre Dame lo hizo.
“Creo que realmente, durante las últimas dos o tres semanas, como hemos hablado, lo hemos visto surgir, lo hemos visto desarrollarse y luego, boom”, dijo Denbrock. Estoy muy feliz por (Riley Leonard) porque hicieron exactamente lo que les pedimos y fueron recompensados por ello”.
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Denbrock ha evolucionado el juego aéreo en varios frentes, ninguno más que trabajar ese RPO (oportunidad de pase de carrera) en la hoja de llamadas. El esquema le permite a Leonard ser una amenaza de doble play, corriendo el balón hacia atrás, reteniéndolo él mismo o arrojándolo a una ventana abierta creada por el potencial del juego terrestre. Los touchdowns de Chris Mitchell y Jayden Thomas se produjeron mediante llamadas de RPO cuando Leonard congeló a la defensa con las piernas antes de golpearla con el brazo.
“Abre las cosas porque ahora tienes profundos que estaban en el apoyo de alas cerradas… ahora tienen que respetar (a los receptores) en el exterior”, dijo Box Collins. “Realmente equilibra la ofensiva. No se puede pedir mucho más”.
El resultado final fue el mejor juego de Leonard en Notre Dame y la actuación más eficiente de un receptor con 13 recepciones para 198 yardas y dos touchdowns. No fue un espectáculo de fuegos artificiales, pero no era lo que buscaba Notre Dame. El equilibrio era la clave y los irlandeses finalmente lo lograron gracias al esquema RPO.
¿Puede Georgia Tech prescindir del rey adecuado?
Cuando Haynes King recibió un golpe en el hombro contra Carolina del Norte la semana pasada, puso en duda toda la operación ofensiva de los Yellow Jackets. Por mucho que Notre Dame dependa de Leonard para correr, Georgia Tech se apoya aún más en King, un ex mariscal de campo de Texas A&M que promedia 11,4 acarreos en cinco juegos contra competencias de Power 4. Eso incluyó 14 acarreos para 64 yardas en esa sorpresa internacional de Florida State mientras las piernas de King controlaban el ritmo del juego.
ESPN informó con King fuera, con el suplente Zach Piron reemplazándolo. Ambos son mariscales de campo de 6 pies 3 pulgadas que son agresivos en el terreno. El estudiante de último año inició dos juegos como estudiante de primer año hace dos años y ha apoyado a King desde que llegó de College Station.
“Sé que King estuvo fuera durante el partido de la semana pasada, pero sé que su ofensiva no ha cambiado mucho”, dijo Freeman. “Ambos son una amenaza con el balón en las manos. (King) también hace un buen trabajo en el juego aéreo. No comete demasiados errores, no pierde el balón. Será un gran desafío para nosotros”.
Pero no importa quién juegue, Notre Dame no tendrá la versión saludable de King que hace que los Yellow Jackets sean una amenaza.
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¿Sería “el irlandés” lo mismo sin Morrison?
Notre Dame no lidera la nación en defensa hombre a hombre en cobertura, simplemente lidera la nación en hacerlo. Solo Purdue tiene más cobertura masculina (76,7 por ciento de las llamadas defensivas en comparación con el 53 por ciento de los irlandeses, según TruMedia), una señal de que ser agresivo en la secundaria no siempre funciona.
Está haciendo clic para Notre Dame porque tiene un coordinador defensivo en Golden que sabe cómo llamarlo y un personal que sabe cómo ejecutarlo. Los irlandeses tuvieron un 51,9% de llamadas de hombre a hombre la temporada pasada.
“Para jugar como el hombre, tienes que confiar en la capacidad de tus defensores para jugar como el hombre”, dijo Freeman. “Y teníamos mucha confianza y todavía estamos trabajando en lo que nuestros muchachos pueden hacer y hacerlo bien”.
Esa confianza se puede atribuir a la pérdida del esquinero estadounidense Benjamin Morrison en la temporada baja luego de una cirugía de cadera. Los irlandeses cuentan con hasta tres jugadores becados: el estudiante de segundo año Christian Grey, así como los estudiantes de primer año Leonard Moore y Carson Hobbs. Moore comenzará en lugar de Morrison después de comenzar en lugar del lesionado Gray contra Louisville.
Notre Dame puede proteger a Moore con ayuda de seguridad superior, pero sobre todo se trata de pedirle al ex prospecto de tres estrellas que se defienda.
“Madurez, un niño realmente maduro. Se prepara bien. Atlético e inteligente, dijo Golden al describir a Moore. “Eso es lo que estás preguntando. Rara vez comete el mismo error dos veces en la práctica. Aquí se confiará en él. Tiene muy buena longitud y juega fuerte. También se muestra en el juego terrestre, lo cual es un gran cualidad para tener”.
Moore tuvo 76 tacleadas contra Louisville y Gray fue excluido, exactamente la mitad del total de su temporada de primer año.
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Profecía
Si Notre Dame viaja a Atlanta para enfrentar a Georgia Tech, los Yellow Jackets tendrán la oportunidad de lograr un nocaut sorpresa, dada la reputación de Brent Key. Pero incluso si King comienza, no será el mariscal de campo que lo hace todo y que ayudó a iniciar la era de Key, que tuvo marca de 5-4 contra equipos Top-25. Busque que la defensa de Notre Dame haga cómodo el viaje al estadio Mercedes-Benz, incluso con el creciente número de lesiones.
Leonard podría volver al terreno de juego después de la semana pasada, pero es difícil imaginar que la ofensiva de Georgia Tech haga lo suficiente para estresar a Notre Dame en el último cuarto.
Notre Dame 28, Georgia Tech 10
(Howard Cross y Riley Mills (Foto: Jack Gorman/Getty Images)
