Artur Akhtyamov, que sacó su teléfono para mostrar una foto de la que estaba orgulloso, sonrió con picardía. Y si eres fanático de los Toronto Maple Leafs, probablemente también estés sonriendo.
Unos días antes de que el portero de 22 años hiciera uno de los debuts más impresionantes en la AHL en la historia reciente de Marlies, deteniendo 37 de 38 tiros en su primera victoria, Ahtyamov completó un tipo diferente de desafío: 693 tiros detallados. Modelo a escala Lego del coche de carreras McLaren de 1988 de Ayrton Senna.
Akhtyamov cruza las manos para explicar cómo montó lentamente las piezas más pequeñas en cuatro horas.
“Es bueno para mi cerebro”, dijo Ahtyamov sobre Lego con su encanto juvenil. “Psicología, ¿sabes?” Es muy relajante. “
¿Te suena familiar?
Joseph Woll también desarrolló una pequeña obsesión por Lego durante su ascenso como portero de los Leafs, comprando un juego de Lego Star Wars de 6.785 piezas que él mismo completaría minuciosamente en su primera temporada en la NHL.
Y ahora, Ahtyamov espera seguir los pasos de Wall y convertirse en el próximo portero de los Leafs en mostrar su talento por primera vez en la AHL. Akhtyamov ha llegado a un lugar con el mismo enfoque que desarrolló durante sus años en Rusia.
“El juego de un jugador”, dijo Zach Solow, compañero de Marlies, sobre Akhtyamov. “Él aparece y gana”.
El primer partido AHL casi perfecto de Artur Akhtyamov el domingo contra San Diego. Logró marca de 4-1 con 37 salvamentos en 38 tiros y fue nombrado la primera estrella del juego.#HojasParaSiempre pic.twitter.com/Dfm4wyHDpz
-Kyle Cushman (@Kyle_Cush) 14 de octubre de 2024
Ahtyamov responde de un vistazo a la pregunta de por qué quiere ser portero.
“(Sergei) Bobrovsky, (Andrei) Vasilevsky”, respondió como si ya supiera la respuesta.
La historia de la formación de los mejores porteros rusos es histórica. Y Akhtyamov estudió esa historia desde la infancia.
“Todos lo queremos trabajar“, – dijo Akhtyomov sobre por qué los porteros rusos son los mejores del mundo.
Nació y creció en Kazán, una ciudad más cercana a Kazajstán que a Moscú. Las opciones del joven Ahtyamov eran simples: jugar al hockey y trabajar en ello todos los días.
El padre de Ahtyamov es dentista y su madre, licenciada en psicología, se ocupaba de su casa. Los padres de Akhtyamov siguen siendo una fuente de inspiración para él.
“Mis padres me dijeron que si trabajo duro tendré un buen futuro”, dijo Ahtyamov.
Esta ética de trabajo dio sus frutos cuando Akhtyamov ascendió en las filas de su equipo local, Ak Bars Kazan. En Rusia, los equipos profesionales tienen equipos de academias juveniles, hasta la edad juvenil, por lo que los jugadores se desarrollan cerca de casa y no son reclutados. Ningún jugador de 17 años en la liga juvenil de Rusia, la MHL, se ha acercado a jugar más partidos que los 54 de Ahtyamov en 2018-19. Y registró un porcentaje de salvamento de .921.
Era una señal de lo que vendría. Algunos porteros tienen un atletismo sobresaliente que puede recuperarse de malas posiciones con paradas sobresalientes. Otros están construidos como condominios de gran altura que se tragan la red con su tamaño.
Pero con Akhtyamov, los Leafs comenzaron a seguir su progreso por una sencilla razón: dondequiera que vaya, simplemente detiene los discos.
Sí, su posición es fuerte y usa su inteligencia para compensar su falta de tamaño con 6 pies 2 pulgadas y 170 libras. Pero en su año de novato, estaba claro que su capacidad para enfrentar muchos tiros y simplemente no soltarse de su lado era gran parte de lo que lo motivaba. Su porcentaje de salvamento mejoró a .931 en 2019-20, mientras que nuevamente jugó muchos minutos y salvó de diversas formas.
En el Draft de la NHL de 2020, Ahtyamov no fue clasificado entre los porteros internacionales por NHL Central Scouting. Durante el proyecto virtual, él esperaba ansioso en casa con sus padres. Fue un raro momento en el que el habitual Akhtyamov se sintió incómodo. Los Leafs, al menos según las clasificaciones antes mencionadas, lograron algo al convertirlo en el noveno portero seleccionado en el draft.
“Mi momento favorito de mi vida”, dijo Akhtyamov en la cuarta ronda de los Leafs.
Y después de ser invitado a Ahtyamov, la vida volvió rápidamente. La temporada siguiente jugó en tres niveles: se mantuvo a flote en sus primeros tres partidos en la KHL, dominó la VHL (liga menor rusa) en su campaña de novato, antes de regresar a la MHL para una larga carrera con el Irbis Kazan. Allí afrontó su momento más bajo. Su cara vuelve cuando se habla del Juego 4 de las semifinales de la MHL. Después de registrar un porcentaje de salvamento de .920 en las primeras tres derrotas pero poco apoyo en la carrera, nuevamente tuvo la tarea de mantener vivas las posibilidades de su equipo en el Juego 4.
Akhtyamov fue de mal en peor. Permitió siete goles en 44 tiros, incluido uno en la prórroga. En silencio, le preocupaba que su carrera comenzara lo antes posible.
“Un momento desagradable en mi vida”, dijo Akhtyamov.
Buscó el consejo de su madre, quien confió en su educación para recordarle que el sol todavía saldría un día más.
“Mi mamá fue un gran apoyo”, dijo. “Él simplemente dijo: ‘Está bien’. También habrá otros juegos”.
Y las hubo: en las dos temporadas transcurridas desde su derrota en los playoffs, sólo dos porteros de la VHL han realizado más paradas que Akhtyamov. Volvió a lo básico con un fuerte juego técnico y una parada constante del disco.
#HojasParaSiempre El prospecto de Artur Akhtyamov con 36 salvamentos hoy. Tiene un sv% de .946 con 4 blanqueadas en 23 juegos, empatado en el primer lugar de la liga. En sus últimos 9 juegos, su peor juego fue un sv% de .927; es el ideal platónico de “hit” en este momento. pic.twitter.com/bmFrtBEeFe
– Más para Nikita GREATbyonkin (@brigstew86) 11 de diciembre de 2022
Fue en los playoffs de la BVS donde Ahtyamov demostró que puede mejorar su juego cuando es necesario. En 21 partidos de playoffs, ningún portero ha realizado más paradas que Ahtyamov. Su porcentaje de salvamento de .932 en los playoffs fue lo suficientemente bueno como para ganarle el Jugador Más Valioso de los playoffs de la VHL en su camino hacia el campeonato de la liga.
Akhtyamov surgió como otro potencial portero ruso. Si bien no es raro que los jugadores nacidos en Rusia se queden junto a la piscina y disfruten de las comodidades del hogar, Ahtyamov ha mantenido el mismo objetivo desde la infancia.
“Mi sueño es jugar (en Norteamérica)”, dijo sobre mudarse a Toronto para comenzar su carrera en la AHL. “Toda mi vida he entrenado y jugado porque quiero jugar aquí”.
Artur Akhtyamov ganó hoy en casa 3:0 contra Admiral Vladivostok. Detuvo sus 35 tiros. Ha salvado 81 de 82 tiros en los dos últimos partidos.
Total (KHL): 8 GP, 4-2-1, .940 SV%, 1.99 GAA pic.twitter.com/STqYXIlStR
-Kyle Cushman (@Kyle_Cush) 10 de octubre de 2023
La selección de Akhtyamov por parte de los Leafs terminó hace mucho tiempo. Los Leafs no lograron reunir su cartera de porteros en los dos drafts anteriores, consiguiendo solo un portero, Zachary Boutilier, en la séptima ronda de 2018. Boutillier ya no está en la organización. Las lesiones obligaron al portero de 2017, Ian Scott, a dejar el hockey.
Seleccionar un portero en 2020 con un currículum consistente en detener discos podría ser un movimiento importante para el personal de los Leafs. El impresionante debut de Ahtyamov en la AHL y su constante ascenso en Rusia son recordatorios de que la cartera de porteros de los Leafs tiene más potencial del que ha tenido en una generación. Wall, Dennis Hildeby y Ahtyamov han sido seleccionados por los Leafs y tienen 26 años o menos.
La dirección de los Leafs parece alejarse de la dependencia del atletismo y los movimientos impredecibles de los porteros del pasado, como Ilya Samsonov. En cambio, también se prefiere la fuerte capacidad técnica y sin dramatismo de porteros como Anthony Stolarz, Woll y, tal vez, más adelante, Ahtyamov.
“Es un portero muy técnico”, dijo Hildeby sobre Akhtyamov. “Lee bien el partido con mucha paciencia. La forma en que se mueve es muy suave y rápida. “
El tiempo está del lado de Akhtyamov. Ahtyamov se encuentra ahora cómodamente en el quinto lugar de la clasificación de la organización. Permanecerá detrás de Matt Murray o Hildeby con los Marlies por el resto de la temporada. La próxima temporada debería presentar más de lo mismo: tiempo AHL mezclado con muchos inicios. Su deseo de superación es intenso.
“No me gustó mi juego”, dijo, quizás sorprendentemente, sobre su decepcionante debut en la AHL. “Fue un buen resultado. Pero hubo cosas que hice mal”.
A corto plazo, Akhtyamov intenta mejorar su posición y su juego de palo. Lo que determinará su posible futuro en la NHL es qué tan rápido pueda jugar en la liga, que ya ha admitido que tiene un ritmo de juego más rápido de lo que está acostumbrado. Su brazo enguantado ya parece estar funcionando al nivel de la NHL. Aprender a compensar un marco pequeño y jugar en la portería al nivel de la NHL será importante para cualquier progreso futuro.
Ahtyamov, todo está bien. Mientras esté trabajando.
“Sólo soy un jugador de hockey”, dijo encogiéndose de hombros, después de que le preguntaran sobre sus objetivos esta temporada. “Sólo practico y… sólo quiero jugar”.
Y admite haber visto el partido también. Este verano estuvo pegado a su televisión mientras uno de sus héroes, Bobrovsky, ganaba su primera Copa Stanley. Los Florida Panthers se convirtieron en el tercer equipo en ganar la Copa en las últimas cinco temporadas con un jugador ruso.
Ahtyamov también quiere seguirlos.
“Mi sueño es ganar la Copa Stanley”, dijo.
Akhtyamov tiene una alegría que equilibra la seriedad y la actitud mesurada en su personalidad. El inglés de Ahtyamov es mejor de lo que él mismo cree.
“Cuando eres portero, (la barrera del idioma) es un poco más fácil porque lo único que hacen los porteros, independientemente del idioma, es simplemente detener el disco”, dijo el entrenador de Marlies, Jon Gruden.
Esto es lo que ha estado haciendo a lo largo de su carrera. Y si su debut en la AHL es una indicación, eso es lo que está listo para hacer de ahora en adelante.
“(Akhtyamov) parecía muy cómodo en ese partido”, dijo Gruden, “y ojalá siga creciendo”.
(Foto: David Kirouac/Icon Sportswire vía Getty Images)
