• Parte III de una serie de cinco partes antes de la temporada 2024-25 de la NBA que narra cómo llegó la liga a esta era de paridad y las preguntas clave que quedan. Parte I | Parte II
Karl-Anthony Towns estaba sentado en un restaurante de Nueva York cenando con su novia cuando ella se detuvo por un momento y le tocó el hombro a Towns.
“¿Realmente puedes creer que esta es nuestra vida ahora?” Jordin Woods le preguntó dos semanas después de que la carrera de nueve años de Towns en Minnesota llegara a un sorprendente final con un intercambio a los Knicks. “Ambos estamos todavía en shock”.
El acuerdo llevó a Towns a Nueva York a cambio de Julius Randle, Donte DiVincenso, Keita Bates-Diop y una selección de primera ronda tres días antes del inicio del campo de entrenamiento. También llegó inmediatamente después de la primera carrera de los Timberwolves a las finales de la Conferencia Oeste en 20 años, algo que el entrenador Chris Finch dijo que no habría sucedido si no hubiera sido por las actuaciones de Towns en las dos primeras rondas de los playoffs contra Phoenix y Denver. . .
Entonces, ¿por qué Minnesota cambió a un jugador All-Star que fue seleccionado con el puesto número uno en el draft de 2015 y fue una parte clave de un equipo prometedor apenas unos días antes de una de las temporadas más esperadas en la historia de la franquicia?
Los Timberwolves creen que las incorporaciones de Randle y DiVincenzo les permitirán ser tan buenos o mejores que la versión de la temporada pasada: más duros, más profundos y más versátiles mientras buscan su primera aparición en las Finales de la NBA.
Pero otro factor importante en la decisión fue la posibilidad de conseguir finalmente el temido segundo puesto, el nivel de gasto que el nuevo convenio colectivo de la liga hace que las sanciones financieras y organizativas sean tan severas que resultan increíbles. Es difícil hacer una lista ganadora.
Trading Towns, quien firmará una extensión de contrato por cuatro años y $220 millones esta temporada baja, ha allanado el camino para los Timberwolves la próxima temporada, dándoles más flexibilidad para continuar construyendo alrededor de la joven superestrella Anthony Edwards.
Los ejecutivos de la liga están lidiando con nuevas reglas financieras que los obligan a tomar decisiones difíciles con jugadores de calibre All-Star antes de lo que quisieran, al tiempo que dificultan la obtención de cambios. Influyó en que los Golden State Warriors, un equipo que históricamente nunca había considerado una enorme factura de impuestos al lujo, decidieran que no podían permitirse el lujo de quedarse con Klay Thompson, uno de los jugadores más queridos en la historia de la franquicia. Thompson firmó con los Dallas Mavericks en la agencia libre.
Es por eso que los LA Clippers, incluso con los grandes bolsillos del propietario Steve Ballmer, no le dieron a la estrella Paul George el contrato a largo plazo que quería y lo dejaron ir a Filadelfia.
“La conclusión es que te obliga a dejar a jugadores que no quieres dejar”, dijo un tomador de decisiones de la Conferencia Oeste. Atlético.
Si un equipo decide que necesita llegar a un acuerdo por razones competitivas o financieras, resulta mucho más difícil conseguirlo. Los equipos del segundo nivel, fijado en 188,9 millones de dólares esta temporada, no pueden reunir jugadores para enviarlos en intercambios y, a diferencia de los equipos no profesionales que pueden tener salarios de más de 25 años, cualquiera de las partes debe recibir el pago en el juego del acuerdo. porcentaje uno del otro. No pueden usar el efectivo para facilitar intercambios y no pueden comprar selecciones de primera ronda en los próximos siete años.
“La mecánica de cómo se llega a un acuerdo es imposible”, dijo otro ejecutivo de la Conferencia Oeste.
Los equipos de segundo nivel tampoco pueden utilizar la excepción de nivel medio en la agencia libre. Si un equipo está por encima del segundo puesto en dos de los cuatro años, su selección de primera ronda se mueve automáticamente al final del tablero en siete años. Estas condiciones reducen el margen de error de los gerentes generales que siempre tienen un ojo en el inventario de hoy y el otro en el futuro.
“No es que tengas que conseguir la misma casa en cada trato”, dijo un ejecutivo. “Pero ahora cada acuerdo desencadena otra decisión a medida que te acercas a los delantales porque simplemente están tomando las cosas para que puedas hacerlo. Así que tienes que hacer bien los primeros movimientos”.
Si bien eso puede sonar frustrante en el terreno, en muchos sentidos es exactamente lo que la liga quería cuando negoció un nuevo acuerdo con el sindicato de jugadores. El comisionado de la NBA, Adam Silver, ha hecho de inculcar un sentido de paridad una prioridad real a medida que la liga evoluciona, tratando de combatir una creencia arraigada entre los fanáticos en algunos mercados de que todo está en su contra. Ahora es más difícil para los propietarios más adinerados en los mercados más atractivos evitar las barreras que se han establecido para redistribuir el talento en la liga.
“Lo que escucho de los equipos, incluso cuando el segundo delantal entre en vigor, los equipos se están dando cuenta de que esa disposición tiene verdadera fuerza”, dijo Silver en la reunión de la Junta Directiva de la Liga de Verano de Las Vegas.
Los Timberwolves y los Knicks aprendieron lo difícil que puede ser un acuerdo cuando se intenta intercambiar a Towns. Los Wolves están en el segundo puesto, por lo que los Knicks tuvieron que pasar por un laberinto de ejercicios para ganar todo el dinero, incluyendo tomar a un jugador del extranjero y canjearlo a los Charlotte Hornets.
Es un acuerdo que no se habría hecho durante la temporada regular porque los jugadores sólo pueden ser firmados e intercambiados durante la temporada baja, otro punto de presión que era importante para Minnesota cerrar antes de que abriera el campamento.
“Las nuevas reglas, algunas de las implicaciones, francamente, son inesperadas”, dijo el presidente de operaciones de baloncesto de los Timberwolves, Tim Connelly, no en general ni específicamente sobre el acuerdo con Towns. “No sé si alguien pretendía que fuera tan difícil moverse, hacer negocios, cuando se superan ciertos umbrales”.
Ver partir a Thompson fue una pesadilla para Golden State. Ganó cuatro campeonatos con Steph Curry y Draymond Green, un trío que debería haber permanecido unido hasta el final. Pero los Warriors han gastado más recursos en jugadores jóvenes en las últimas temporadas, ya que Thompson regresó de dos lesiones importantes, pagó mucho dinero por Andrew Wiggins y Jordan Poole y firmó extensiones con Curry y Green. Eso no le cayó bien a Thompson, quien firmó un contrato de tres años y $50 millones con los Mavericks en un acuerdo de firma y canje.
En menor escala, los Denver Nuggets se vieron obligados a separarse de los jugadores clave Bruce Brown y Kentavious Caldwell-Pope después de ganar el campeonato de 2023. Los Timberwolves también vieron a Kyle Anderson, uno de los favoritos de Finch, partir hacia Golden State. porque era muy caro.
Ver a los Clippers aferrarse a la línea de George fue tan sorprendente como ver a Thompson aferrarse a una camiseta de los Mavericks en su conferencia de prensa introductoria. Ballmer ha sido uno de los gastadores más agresivos de la liga desde que se hizo cargo de los Clippers en 2014. Pero todas estas nuevas reglas lo convierten en un contador pragmático.
“Creo que vamos a ser muy buenos en el corto plazo”, dijo este verano el presidente de operaciones de baloncesto de los Clippers, Lawrence Frank, “y también vamos a tener la flexibilidad en el largo plazo para convertirla en una organización ganadora”. “en los campeonatos.”
Los Celtics recuperan a todos después de ganar la temporada pasada, pero incluso la perspectiva de convertirse potencialmente en una de las últimas dinastías de la liga en Boston es revolvedora. Los Celtics finalmente tendrán que tomar algunas decisiones difíciles sobre un núcleo que incluye a Jayson Tatum, Jaylen Brown, Jrue Holiday y Kristaps Porzinis, y parece que el propietario Wick Grousbeck tendrá que tomar esa decisión después de vender su participación mayoritaria. decisiones a otra persona. en la franquicia.
“Cuando eres yo y te dicen que si tienes 75 millones de dólares en impuestos, será mejor que hagamos un desfile, tienes que tomar decisiones difíciles”, dijo un gerente general. “Los equipos que entran en el relevo hacen que sea mucho más difícil construir una plantilla con calidad de campeonato”.
Incluso los equipos que no se acercan a los tramos impositivos se ven obligados a adaptarse. Hubo un tiempo en el que estos equipos eran terreno fértil para acuerdos, y a menudo usaban su espacio salarial para adquirir selecciones de draft de contendientes a los playoffs que buscaban reforzar sus plantillas. Pero las restricciones preventivas a los intercambios, incluido el requisito de que las transacciones coincidan aproximadamente dólar por dólar, pueden hacer que sea muy difícil para los equipos en reconstrucción encontrar lugares de aterrizaje con rivales para jugadores que no están en sus planes a largo plazo.
Las elecciones son cada vez más difíciles.
“Verás con los propietarios cuánto dolor pueden soportar”, dijo un ejecutivo.
Ya sea por el dolor de pagar mucho por un plantel repleto de estrellas o por perderse muchas vías que el equipo podría usar en el futuro para arreglar su plantel, estos próximos años podrían ser un poco difíciles mientras todos se adaptan.
No todo el mundo sigue parpadeando. Los Phoenix Suns tendrán una plantilla valorada en más de 400 millones de dólares esta temporada si se tiene en cuenta el impuesto al lujo, y el nuevo propietario Matt Ishbia está haciendo todo lo posible para ganar un título. Filadelfia pudo agregar a Joel Embiid y Tyrese Maxey a su núcleo para finalmente lograr un gran avance en la Conferencia Este.
Por más desalentador que sea el nuevo panorama, algunos líderes lo ven como un enigma más que resolver.
“Aprendes las reglas y luego descubres cómo optimizarlas”, dijo un ejecutivo. “Verás ciertas cosas y encontrarás diferentes lagunas que están siendo explotadas”.
Los Knicks pudieron hacer esto con el acuerdo con Towns, firmando a tres jugadores que nunca tuvieron la intención de jugar con contratos $1 por debajo del mínimo de la liga para ayudarlos a sortear parte del tope. De esta forma aparecen otros métodos de gestión de equipos. Mientras tanto, la situación habitual en la NBA será muy diferente.
Eso quedó claro para Towns el domingo cuando se enfrentó a su ex equipo en un partido de pretemporada en el Madison Square Garden. Fue una velada emotiva para él después de pasar toda su carrera en Minnesota. Pero la vida y el segundo delantal continúan.
“El negocio del baloncesto continuará”, afirmó. “No importa cómo te sientas. No importa cómo te trate la vida. Tienes que prepararte aquí todos los días. Pon tu ciudad en el mapa y haz lo que puedas por tus compañeros de equipo y tu organización”.
(Foto: Mitch Robinson: Atlético; (Foto de Klay Thompson, Karl-Anthony Towns, Paul George, Julius Randle/Getty Images)
