PITTSBURGH – Desde el momento en que el gerente general de los Steelers, Omar Khan, cambió a Deontay Johnson a los Carolina Panthers, la pregunta ha sido: ¿Cómo intercambiará Pittsburgh al receptor abierto número 2?
“Si hay una oportunidad de mejorar, sin importar cuál sea el espacio, lo consideraremos”, dijo Khan cuando se le hizo una pregunta similar durante el campo de entrenamiento. “Pero me siento bien con el espacio que tenemos ahora. Tenemos muchos jugadores talentosos allí y muchachos que contribuirán”.
Resultó que la primera parte de esta cita fue la más interesante.
Dos veces los mejores receptores estaban en el bloque comercial. Primero, los Steelers comenzaron a negociar con los 49ers por Brandon Ayuk antes de que San Francisco obtuviera lo que querían desde el principio, acordando una extensión de contrato pocos días antes de que comenzara la temporada.
Los Steelers continuaron explorando opciones, mostrando interés en el receptor All-Pro de los Raiders de Las Vegas, Davante Adams. Sin embargo, la segunda vez, se separaron cuando Adams consiguió lo que quería: un juego con Aaron Rodgers de los New York Jets.
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Después de dos pérdidas de balón y un fallo, ¿hacia dónde van los Steelers a partir de ahora? La respuesta depende de qué tan rápido y cuán significativamente la gerencia crea que necesitan abordar el puesto.
Hasta ese momento, la producción de receptores que no se llamaban George Pickens había sido regular. El receptor número uno de los Steelers tiene 26 recepciones en la temporada. juntos Calvin Austin III (10), Van Jefferson (8), Cordarrelle Patterson (5), Scotty Miller (2), Brandon Johnson (1) y Roman Wilson (0).
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Parte de eso es la función que la ofensiva está construyendo bajo el coordinador ofensivo Arthur Smith. La línea ofensiva, las alas cerradas y los corredores son puntos focales. No hay muchas oportunidades para un receptor en una ofensiva que lidera la liga en uso de 13 hombres (17.8 por ciento) y corre el balón con la segunda frecuencia más alta (52.9 por ciento).
Dicho esto, ese signo de interrogación no desaparecerá hasta que los Steelers lo aborden. Y si estuvieran dispuestos a pagarle a Ayuk más que a TJ Watt, eso indica cómo se sienten acerca de la calidad de la profundidad de la habitación. Si los Steelers quieren evitar que los oponentes planeen tomar a Pickens y tener un seguro en caso de que pierda tiempo, echemos un vistazo a algunas opciones en el futuro.
Opción 1: Continuar llamando
Si los Steelers todavía están buscando opciones externas, hay mucho tiempo antes de la fecha límite de cambios del 5 de noviembre.
Los intercambios dentro de la división fuera de temporada son extremadamente raros. Pero si los Browns continúan filtrando, podrían considerar mover a Amari Cooper antes de que llegue a la agencia libre esta temporada baja. Al receptor de 30 años se le deben menos de $1 millón por el resto del año gracias a una enmienda de contrato fuera de temporada, una medida potencialmente rentable. Pero si los Browns mueven a Cooper, hay que entender que Pittsburgh es el último lugar donde quieren que aterrice.
Khan fue una vez traspasado a los Panthers. Quizás podría volver a hacerlo. Carolina está en modo de reconstrucción y Adam Thielen está al final de su carrera a los 34 años y con un año restante de contrato. Hace tres semanas, ingresó a la reserva de lesionados por un hematoma en el hueso. Si bien no se le considera la gran amenaza que fue al principio de su carrera, todavía viene de una temporada de 100 recepciones y 1,000 yardas y podría brindar una voz veterana a una trastienda joven e inexperta de los Steelers.
Si los Jaguars 1-5 se hunden, podrían estar dispuestos a separarse de Christian Kirk, quien cumplirá 28 años el próximo mes y tiene contrato hasta 2025. Pero, ¿qué efecto tendrá esto en la trayectoria profesional de Trevor Lawrence para eliminar su mejor arma? No cambiaría a Kirk, pero tal vez a los Jags.
Con Tennessee de capa caída, DeAndre Hopkins es otra opción. El receptor de 32 años viene de una temporada de 75 recepciones, 1,000 yardas y siete touchdowns. Conocido como un corredor de ruta preciso, será una buena pieza para Pickens.
Opción 2: Ojalá Roman Wilson y Cordarrelle Patterson puedan aportar la chispa
El intento más significativo de los Steelers de llenar el lugar de Johnson en la plantilla se produjo en el draft, cuando gastaron una selección de tercera ronda en el producto de Michigan, Roman Wilson. Sus posibilidades de un cambio al principio de su carrera se desvanecieron durante la primera práctica del campo de entrenamiento cuando se torció el tobillo. Después de un período de recuperación sin incidentes, Wilson estaba tratando de recuperar el tiempo perdido. Finalmente se le consideró sano –y con suficiente comprensión de la ofensiva– para hacer su debut en la NFL el domingo. Sin embargo, sólo participó en cinco jugadas y todavía está buscando su primera atrapada en la NFL.
Debido al tiempo que se perdió, las expectativas no deberían ser demasiado altas para Wilson en su temporada de novato. Los Steelers parecen ansiosos por conseguirle tiempo de juego, y su mala recuperación de la lesión no ha ayudado.
Mientras tanto, Patterson, quien fue utilizado principalmente como corredor, parecía una pieza de ajedrez interesante y estaba mostrando su versatilidad cuando se lesionó en Indianápolis. Todavía no ha practicado durante otras dos semanas, lo que vuelve a poner en duda su inclusión esta semana.
Opción 3: Involucrar más a Calvin Austin
Jefferson llegó a esta temporada buscando recuperar su mejor forma de su segunda temporada, cuando ganó el Super Bowl y tuvo 50 recepciones para 802 yardas. Sin embargo, después de múltiples cirugías de rodilla, no es tan espontáneo con sus movimientos y no ha creado mucha separación.
Austin, por otro lado, sigue creciendo. Dado que se perdió toda su temporada de novato por una lesión, esta es realmente solo su segunda vez en la pista. Su velocidad de pase de élite (y su potencial de yardas después de la atrapada) se sienten como un potencial sin explotar. Involucrarlo en el juego de pantalla o usar ese giro rápido para preparar tiros profundos podría ser una forma de ayudar al receptor más pequeño a hacer la transición a un papel más importante.
Opción 4: esperar hasta el próximo año
Casi ningún equipo tiene una plantilla completa y sin defectos. Dependiendo de qué tan exitosos se sientan los Steelers esta temporada, podría ser prudente esperar hasta el próximo año y seleccionar solo a un receptor en la primera ronda.
El entrenador Mike Tomlin habla constantemente de cómo ahora tiene receptores más preparados debido al fútbol siete contra siete y otros factores. Si los Steelers simplemente gastan su selección de primera ronda en un receptor, idealmente responderán esa pregunta durante las próximas cinco temporadas, o más. También lo harán de una manera mucho más ágil y con costes controlados en un momento en el que el mercado de posiciones está en auge.
El peligro obvio aquí es que no hay garantía de que incluso una selección de primera ronda tenga ese impacto inmediato. Tampoco cambia el hecho de que si Pickens se lesiona o está mentalmente fuera esta temporada, dejará a los Steelers con serias dudas en la posición.
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(Foto: Kirby Lee / Imagn Images)
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