En Milwaukee, todas las miradas han estado puestas en Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard desde que los Bucks conmocionaron al mundo de la NBA y se convirtieron en base All-NBA por séptima vez antes del inicio de la temporada 2023-24. Al comenzar su segunda temporada como socios, la gente continúa hablando sobre su química y lo que quieren descubrir a medida que pasan más tiempo en la cancha.
Pero casi cada vez que el entrenador de los Bucks, Doc Rivers, recibe una pregunta sobre su química en esta pretemporada, se esfuerza por recordarle a la gente que hay otro jugador en la plantilla del que la gente debería estar discutiendo al mismo tiempo.
“No estamos hablando de Dame, Janice. y Chris es suficiente”, dijo Rivers. Atlético después de la práctica en el campo de entrenamiento del equipo en Irvine, California. “Necesitamos hablar de los tres, no sólo de dos”.
Cuando los Bucks ganaron su segundo título de franquicia en 2021, se basaron en sus tres grandes: Antetokounmpo, Middleton y Jrue Holiday.
En la segunda ronda contra los Brooklyn Nets, Antetokounmpo, Middleton y Holiday hicieron grandes tiros en grandes momentos. Cuando Antetokounmpo sufrió una hiperextensión de la rodilla izquierda en las finales de la Conferencia Este, Middleton asumió más carga de juego y jugó partes de los Juegos 5 y 6. En el mayor hito de todos, Middleton anotó 40 puntos en el cuarto juego. Finales de la NBA para ayudar a los Bucks a superar a los Phoenix Suns.
Pero desde entonces, Middleton ha sufrido una serie de lesiones en momentos inoportunos.
En la primera ronda de los playoffs de 2022 contra los Chicago Bulls, Middleton sufrió un desgarro del ligamento colateral medial de la rodilla izquierda y se vio obligado a perderse toda la serie de los Bucks contra los Boston Celtics. Esa temporada, Middleton se sometió a una cirugía para reparar su muñeca izquierda, que se lesionó al final de la temporada. La lesión le dejó fuera de los primeros 20 partidos de la temporada 2022-23. Luego, una lesión en la rodilla derecha lo obligó a perderse otros 17 juegos, pero mientras Middleton regresó antes de los playoffs, Antetokounmpo se perdió la mayor parte de la serie de playoffs y los Bucks fueron sorprendidos por el Miami Heat.
Poco después de la derrota del Heat en la serie, Middleton se sometió a una cirugía en su rodilla derecha y la recuperación lo obligó a jugar un número limitado de minutos durante los primeros dos meses de la temporada pasada. En febrero de 2024, Middleton se lesionó el pie izquierdo contra los Suns. Esto le obligó a perderse 16 partidos hasta que volvió a la acción en marzo. En los playoffs, Middleton promedió 24,7 puntos, 9,2 rebotes y 4,7 asistencias por partido contra los Indiana Pacers, a pesar de torcerse el pie derecho durante la serie. Sin Antetokounmpo, Lillard limitado por las lesiones y Middleton jugando lesionado, los Bucks cayeron en seis partidos.
Ahora, a tres años de ese campeonato, los Bucks buscan capturar la magia de esa temporada especial y confiar en el nuevo trío de Antetokounmpo, Lillard y Middleton. Los Bucks necesitan que los tres jugadores utilicen el mismo esquema. Esto significa que Middleton tendrá que volver a estar en forma después de someterse a procedimientos exitosos en ambos tobillos la temporada pasada.
Rivers dijo a los periodistas el sábado que no espera que Middleton juegue en el tercer partido de pretemporada del equipo el lunes contra los Chicago Bulls, pero espera que Middleton juegue en el último partido de temporada del jueves contra los Dallas Mavericks. Incluso si Middleton no juega, Rivers expresó confianza en que Middleton estará listo para el primer partido de la temporada regular contra los Philadelphia 76ers el 23 de octubre.
“Sí”, dijo Rivers cuando se le preguntó si pensaba que Middleton podría jugar contra los Sixers. “Pero esperaba un juego de exhibición, así que nunca voy a decir el 100 por ciento de eso porque los muchachos, todos nuestros muchachos, tienen que sentirse bien”.
Hasta ahora, los Bucks han mantenido a Middleton fuera de la acción de cinco contra cinco, pero Middleton es optimista sobre lo que puede hacer esta temporada.
“En una temporada exitosa, puedes jugar 82 partidos allí”, dijo Middleton. Atlético durante la visita del campo de entrenamiento de los Bucks a UC-Irvine. “Entendiendo que puede haber un par de juegos a los que no puedas ir porque tienes una rodilla o algo así como un esguince de tobillo grave, cosas así, te perderás uno o dos juegos. Pero no solo 60 Cualquier cosa menos de 70 o 75 partidos no, no considero que esta sea una temporada exitosa para mí”.
El delantero de 33 años jugó sólo 55 partidos la temporada pasada, pero se perdió 68 antes de que Kevin Durant se torciera el tobillo izquierdo. Y después de que sus minutos se vieron severamente limitados al comienzo de la temporada, Middleton promedia 16,8 puntos, 4,4 rebotes y 5,8 asistencias en 30,1 minutos por partido mientras dispara al 49,9 por ciento desde el campo y al 40% desde la línea de 3 puntos y jugó 27 minutos. . 31 partidos para los Bucks del 1 de diciembre al 6 de febrero, cuando se torció el tobillo.
Middleton reconocerá la innegable realidad de los partidos que se ha perdido durante más de dos temporadas y las lesiones que lo han mantenido fuera, pero rechaza con vehemencia la idea de que debería correr un mayor riesgo de lesión que cualquier otro jugador considerado mayor y lo hace. no negar. Agradecer a quienes quieran mostrarlo “herido”.
“Trato de no leer ni mirar esas cosas, pero sí, las cosas traumáticas son deprimentes porque siento que muchas veces son (no quiero decir accidentes extraños) sino solo accidentes, hombre”, dijo Middleton. . “Y creo que cuando dices vulnerable, depende de cómo cuidas tu cuerpo.
“Y he estado orgulloso de cuidar mi cuerpo desde el primer día que vine aquí. Entonces no, no creo que esté herido en absoluto. Sólo me han sucedido cosas malas en la cancha de baloncesto, en el lugar equivocado, en un mal momento. “
Si bien Middleton cree que esta podría ser una temporada saludable y exitosa, entiende que enfrentará preguntas sobre su uso y tiempo de juego. Luchar contra las lesiones en cada una de las últimas dos temporadas regulares ha sido frustrante para Middleton, pero le ha enseñado algunas lecciones sobre su cuerpo, así como las claves para desarrollar un plan sólido para trabajar con el cuerpo técnico y la directiva del equipo. asegúrese de que permanezca en el suelo.
“Creo que se trata más de centrarse en lo que puedo controlar”, dijo Middleton. “Y una forma es conocer mis límites, saber cómo será el día siguiente. Saber cómo se siente esforzarme porque lo he hecho antes. Así que saber cuándo vale la pena es consistente para el juego, así que No tienes que jugar el juego de entrar y salir porque el juego de entrar y salir significa que no estás listo.
“Para mí, cuando sé que estoy listo para jugar minutos consistentes, eso es un impulso. No es arriba, abajo, arriba, abajo. Porque siento que va a destruir la química del equipo, va a destruir mi opinión sobre cómo me siento y lo que voy a hacer y la confianza, el factor de confianza si estos muchachos van a confiar en mí. Así que voy a jugar inteligentemente con lo que dice el cuerpo técnico y lo que están tratando de hacer conmigo durante la preparación”.
Si Middleton puede lograr sus objetivos, le dará a la gente una razón para hablar sobre los tres grandes de los Bucks y cómo trabajan en la cancha, tal como Rivers ha estado pidiendo durante toda la pretemporada.
La temporada pasada, el trío tuvo mucho éxito, superando a sus oponentes por 17,5 puntos por cada 100 puntos cuando compartían la cancha, pero jugaron sólo 758 minutos, según NBA.com. Debido al tiempo limitado, especialmente con Rivers en la segunda mitad de la temporada, Rivers dijo que creía que hubo muchos momentos en los que los Bucs no tenían el espacio adecuado en la ofensiva.
Según Middleton, esto sucedió porque no conocían lo suficiente los juegos del otro y no pasaban suficiente tiempo juntos.
“Se trata simplemente de conocer los espacios en la cancha que necesitan ser ocupados y saber que cualquiera puede estar en esos lugares, no sólo un jugador en particular”, dijo Middleton. “Creo que el año pasado tuvimos un problema con los muchachos que intentaban correr hacia el mismo lugar porque estaban acostumbrados y estaban acostumbrados.
“Y sucede. Es natural. Es una tendencia humana. Este año tenemos que acostumbrarnos a saber que, pase lo que pase, tenemos que llenar estos cinco puntos para que todo lo que nos rodea funcione orgánicamente y los muchachos tengan un lugar para trabajar y hacer algo.
Mientras que otros equipos contendientes en la Conferencia Este, como los New York Knicks y los Philadelphia 76ers, siguen en ascenso, experimentando nuevos éxitos por primera vez y disfrutando de perseguir sus primeros campeonatos desde 1973 y 1983, los cinco miembros de este Los Bucks La plantilla alcanzó la cima del juego y ganó anillos de campeonato de la NBA.
En lugar de perseguir nuevas metas y soñar con lo que podría suceder algún día, Middleton y los Bucks se esfuerzan por mantener la excelencia y hacer lo que ya han hecho. La búsqueda es claramente diferente a intentar ganar el título la primera vez, pero Middleton dijo que todavía hay alegría en su viaje.
“Sigue siendo divertido, pero también es difícil”, dijo Middleton. “Cada año es un desafío diferente. Creo que después de ganar te tomas ese verano, lo celebras todo, pero empiezas el año que viene. Entonces creo que Doc lo dijo como si realmente no estuvieras defendiendo tu campeonato porque estás empezando desde cero.
“Quiero decir, no estás usando ese cinturón de campeonato. Mantienes este premio, pero ahora hay un nuevo premio. Tienes que ir a buscar uno nuevo. Creo que ese es el enfoque que todos usamos años y años, especialmente después de ganar, empezamos de nuevo. Tienes que empezar desde el primer paso y descubrir cómo volver a la meta”.
Sin embargo, la realidad en la liga es que el viaje de los Bucks no es tan emocionante como el de los nuevos equipos que se avecinan. Aquí están los equipos que ascendieron en la temporada baja. Su viaje para construir una dinastía con títulos consecutivos no es tan emocionante como el del actual campeón Boston Celtics.
A medida que avanza la temporada, los Bucks no son favoritos para ganar el título de la NBA. En la reciente encuesta de GM, los Bucks fueron clasificados como el quinto equipo de la Conferencia Este en ganar las Finales de la NBA. Si bien eso puede motivar a algunos, a Middleton no le importa.
“Realmente podría dedicar dos minutos a eso”, dijo Middleton cuando se le preguntó qué otros equipos pensaba que eran mejores que los Bucks. “No tiene sentido para mí. No necesito motivación de fuentes externas ni de nada. Viene desde dentro. Viene de querer ser el mejor jugador o el mejor equipo. Así que estas cosas, las expectativas del exterior o el ruido del exterior, realmente no me molestan. La única expectativa que importa es dentro de nuestro vestuario”.
Con eso en mente, Middleton simplemente planea concentrarse en sí mismo y trabajar tan duro como pueda para ayudar a poner a los Bucks en la pelea por el título. En definitiva, el objetivo de la temporada es bastante simple.
“Voy a tener uno de los mejores años que pueda”, dijo Middleton. “Un año estable. Quiero jugar muchos juegos.
“Para mí, es simple. Simplemente ser la mejor versión de mí que puedo ser. Si eso significa que estoy anotando 10 puntos y estamos ganando todos los partidos, ese es un gran año para mí. Independientemente de lo que se necesita para ganar”. Para mí es una gran temporada.
(Foto de Khris Middleton: Nathaniel S. Butler/NBAE vía Getty Images)
